Карета не остановилась, а уверенно двигалась вперёд. Сквозь окна мелькали улочки, но вскоре Вивиан заметила, что их путь ведёт в сторону леса, где вдалеке густо росли деревья.

Когда они добрались до места, карета остановился, и Роджер, без лишних слов, спрыгнул на землю. Вивиан последовала за ним, и её тут же окутал свежий аромат трав, ласково щекочущий ноздри. В отличие от пустынного сада особняка, здесь зелень бурлила жизнью, деревья простирали ветви к солнцу, играя бликами на листве.

«Иди сюда.»

Роджер велел кучеру ждать, а сам двинулся вперёд. Пройдя немного, он остановился у огромного валуна, который выглядел в этом окружении чужеродно. Когда Вивиан подошла ближе, он закатал рукава.

На её глазах Роджер налёг на камень, и тот сдвинулся, обнажив рельефные жилы на его руках. Громоздкий валун, едва доходивший ему до пояса, с лёгкостью поддался его усилиям. Вивиан уже подумала помочь, но тут заметила нечто странное в открывшемся пространстве под камнем.

Отряхнув руки от пыли, Роджер присел, ухватился за край этого странного объекта и резко дёрнул вверх. Это оказался кусок ткани.

«…Что это?»

Как только ткань была снята, под ней обнаружился старый, но массивный деревянный люк. Роджер, не теряя времени, развязал канат, закреплявший дверь, и лаконично объяснил:

«Это убежище жителей Запада.»

«Убежище?»

«Да. Оно служит укрытием от атак демонов.»

Его руки двигались быстро и уверенно, развязывая последний узел. Затем он ухватился за металлическое кольцо и резко потянул вверх.

Скрип старых петель разнёсся в тишине леса. Под открывшейся дверью скрывалась лестница, ведущая вниз. Вивиан, взглянув в пугающую темноту, даже не подумала спуститься.

«Вчера я узнал об этом месте от местных жителей.» — сказал Роджер, перехватив её задумчивый взгляд.

«Кто его построил?»

«Люди, живущие здесь.»

«Эти самые люди?»

«Да. Когда их лорд исчез, они не знали, когда ждать нападения демонов, и решили позаботиться о себе сами.»

Вивиан была поражена.

«Как вы нашли это, сэр рыцарь?»

«Я несколько раз наведывался в деревню и познакомился с её старейшинами. Мы собирались построить укрытие, но оказалось, что оно уже существует.»

Она даже не подозревала, что его частые визиты в деревню имели такую цель.

«Но разве жители сами рассказали вам о нём?»

Люди Запада были добродушными, но после нападений демонов их моральный дух был сломлен. Они относились к ней и Роджеру настороженно. Вивиан сама это чувствовала, когда расспрашивала их в городе, стоит лишь упомянуть магических тварей, как улыбки мгновенно гасли. Было странно, что они доверили такую тайну чужаку.

«Конечно, нет. Сначала доверия не было.»

Роджер выпрямился, легко стряхнув с одежды пыль.

«Вчера шёл дождь, и Сенг, который навещает это место раз в неделю, оказался в ловушке. Среди его вещей были лекарства для больного ребёнка из деревни. Из-за задержки его жизнь оказалась под угрозой, и нам пришлось мчаться туда верхом. В итоге мы успели вовремя.»

От неожиданности Вивиан даже приоткрыла рот.

Она гадала, чем Роджер занимается за пределами особняка, но даже не предполагала, что он мог рисковать жизнью ради спасения ребёнка. Ведь вчерашний ливень был не обычным дождём, а настоящей бурей! А он, несмотря на пронизывающий ветер и размытые тропы, скакал через горы…

Однако сам Роджер рассказывал об этом так спокойно, словно ничего особенного не произошло.

«После этого они начали мне доверять. Когда всё закончилось, они переговорили между собой и решили показать мне убежище.»

«Вы заходили внутрь?»

«Да. Несмотря на узкий вход, внутри гораздо просторнее, чем кажется.»

Роджер жестом предложил ей спуститься, указывая в тёмную бездну, откуда не пробивалось ни единого лучика света. Вивиан поморщилась и поспешно покачала головой. Ей совсем не хотелось лезть туда.

Роджер не стал настаивать. В его взгляде читалось понимание, и он молча начал снова завязывать верёвку на люке.

«Я просто хотел, чтобы ты знала, где находится это место.» — сказал он. «На всякий случай.»

[Раз такое убежище существовало, знать о нём точно не помешает.] Вивиан кивнула.

Когда он снова накрыл дверь тканью и потянулся, чтобы вернуть валун на место, она решила помочь.

Глухой удар разнёсся по лесу, камень вернулся в прежнее положение.

«Вход в убежище…» — задумчиво пробормотала Вивиан.

Она внимательно осмотрела место. Камень находился прямо на пересечении лесных троп, выделяясь среди деревьев. Он не сливался с окружением, а, напротив, привлекал к себе внимание.

«Но ведь люди прячутся не от людей, а от зверей, верно?»

«Верно. Демоны не мыслят, как люди. Они не станут разглядывать валун, если он не выглядит подозрительно.»

[В его словах был смысл.]

Демоны не различали детали так, как люди, они не стали бы анализировать странное расположение камня. Главное, что вход находился среди деревьев. Если все жители спрячутся внутри, твари никогда не найдут их. Ведь они охотятся, ориентируясь не зрением, а на биение человеческих сердец.

«Запомни, где находится вход.» — сказал Роджер, отступая. «Возможно, когда-нибудь тебе это пригодится.»

Вивиан выпрямилась и окинула взглядом расстояние от этого места до границы леса…

***

Когда они вернулись к карете, перед ней стояла незнакомая фигура. Завидев их, мужчина заметно оживился. Радость на его лице была явно обращена к Роджеру.

«Рыцарь! Вы сегодня приехали в город!»

Незнакомец быстро подошёл ближе. Вивиан, удивлённая его порывом, поспешно натянула капюшон и шагнула за Роджера, стараясь не привлекать к себе внимания.

Глаза мужчины горели восторгом, но Роджер сохранял привычное достоинство.

«Что здесь происходит?»

«Я пришёл купить фрукты и увидел вашу карету.» — поспешно объяснил тот. «Разговорился с кучером, и он сказал, что это ваша повозка, так что я решил подождать и поздороваться!»

В его голосе звучало явное волнение, а жесты были излишне резкими.

«Поздороваться?»

«Я так и не успел поблагодарить вас вчера.»

Этот человек оказался братом ребёнка, которого удалось спасти благодаря стремительности Роджера.

«Того, что я получил вчера, более чем достаточно.» — отозвался рыцарь, небрежно махнув рукой.

[Это не было отказом от благодарности, скорее, у него просто не было желания принимать похвалу за то, что он считал само собой разумеющимся.] Но, несмотря на его равнодушие, молодой человек не мог скрыть своей признательности.

«А вы в порядке?»

«Почему ты спрашиваешь?»

«Я бы хотел вас отблагодарить…пригласить на обед…»

Роджер на мгновение растерялся. Он явно не ожидал, что вчерашний поступок вызовет у кого-то настолько тёплые чувства. Озадаченно переведя взгляд на Вивиан, которая молча наблюдала за их разговором, он вдруг заметил, как изменилось выражение лица незнакомца.

«О? А кто это?»

Вивиан почувствовала себя неловко от внезапного внимания.

«Ах…»

Пока она пыталась придумать ответ, Роджер заговорил за неё:

«Это моя невеста.»

Она моргнула, растерявшись.

Такого она точно не ожидала.

Но через мгновение осознала: это было необходимо. Их помолвка была фиктивной, созданной для того, чтобы сбить с толку аристократию столицы и жителей Запада. А раз перед ними стоял местный, ему нужно было преподнести всё именно так.

[Как неожиданно…]

Но, зная правду, она всё же не могла не почувствовать, как сердце сжалось от этих слов. Он произнёс это так легко…словно они действительно собирались пожениться.

«Ого! Рад знакомству!»

Мужчина тут же вежливо поклонился. Вивиан, скрывая смущение, натянула на губы лёгкую улыбку.

После короткого приветствия незнакомец вновь обернулся к Роджеру.

«Так что, у вас есть немного времени?»

Рыцарь перевёл взгляд на Вивиан. Он хотел что-то сказать, но колебался. Его губы дрогнули, словно это было непросто.

Вивиан слегка склонила голову, не понимая причины его замешательства.

И вдруг он медленно выдохнул и произнёс:

«…Вивиан.»

Её глаза расширились.

[Что он только что сказал?]

На мгновение она оцепенела, не понимая, что происходит.

[Он не мог назвать её «леди», раз уж они были «помолвлены». Видимо, именно поэтому, после секундного колебания, он решил обратиться к ней по имени.]

[Логично.]

Но…

[Но почему, услышав это, её сердце вдруг замерло?]

[Это имя…Это имя, которое она слышала только в своих снах.]

«Вивиан?»

Роджер снова произнёс её имя, и его голос пронзил её словно лезвие. Ему казалось таким привычным называть её так. Но для неё…

Её плечи напряглись.

Тёплый голос из её снов теперь звучал в реальности.

[Как один и тот же человек может говорить так по-разному?]

Она вдруг почувствовала, как тяжёлая ладонь Роджера легла ей на плечо. В его глазах читалась обеспокоенность.

«Ах…да.» — пробормотала она, опомнившись.

«Ты в порядке? Мы можем не идти, если не хочешь.»

Только услышав его слова, она поняла, что невольно задержала дыхание.

Когда она ответила, его ладонь чуть ослабила хватку.

По всей видимости, если бы Вивиан отказалась, они бы без лишних слов вернулись в особняк.

Это понял не только Роджер. Незнакомец тоже перевёл взгляд на неё, явно ожидая её решения. Он очень хотел выразить свою благодарность.

Она не хотела разочаровывать его.

Да и если бы случилось что-то срочное, их бы сразу вызвали. А сейчас было светло, ничего угрожающего вокруг не наблюдалось.

Она кивнула.

На лице мужчины, до этого тревожного и неуверенного, тут же расцвела радостная улыбка.