Вивиан даже не представляла, что пожалеет о своём поспешном согласии на приглашение.

«Почему вы не приехали сегодня с другими рыцарями?»

«Попробуйте вот это.»

«А каково это — жить в столице? Это ведь несравнимое место по сравнению с Западом, верно?»

Несмотря на изысканные угощения, Вивиан не могла сосредоточиться на еде. Всё её внимание было приковано к одному человеку.

Отсюда она хорошо видела Роджера и тех, кто его окружал.

Она думала, что после короткой трапезы они просто вернутся в особняк. В этом она не ошиблась. Однако Вивиан совсем не ожидала увидеть в доме хозяина так много молодых девушек. Они встречали Роджера с тем же восторгом, что и мужчина у кареты.

Она знала, что Роджер заглядывал в деревню, когда у него выдавалось свободное время. Но вот о том, что он настолько популярен…об этом она и не догадывалась.

Больше всего Вивиан раздражало даже не само внимание к нему, а то, что среди окружающих его людей было особенно много взрослых женщин. Они неустанно засыпали его вопросами, а в разговоре часто касались его плеч и рук, как будто не могли удержаться от прикосновений.

Особенно им нравились его широкие плечи и крепкие предплечья.

Каждый раз, когда Вивиан это замечала, внутри неё вспыхивало горячее пламя.

Её лицо напряглось, а эмоции грозили выйти из-под контроля.

«Вам по вкусу угощение?»

Она подняла голову. Перед ней сидел тот самый мужчина, который пригласил их к себе.

«Да. Очень вкусно.» — ответила она, стараясь скрыть свои чувства.

«Рад слышать.»

Теперь Вивиан могла разглядеть его лучше. Он был высоким и довольно привлекательным молодым человеком. Ранее он появился так неожиданно, что она не успела толком рассмотреть его.

Он представился как Альберт и принялся поддерживать непринуждённую беседу. Спустя некоторое время Вивиан заметила, как к нему потянулась маленькая ручка и крепко ухватила его за пояс.

«Это моя младшая сестра, Мари. Та самая девочка, которую рыцарь спас вчера.»

Девочка робко выглядывала из-за брата, с любопытством наблюдая за Вивиан.

[Какая же она милая.]

При виде её застенчивости на лице Вивиан появилось тёплое выражение. Она приветливо улыбнулась малышке, но та тут же ещё глубже спряталась за брата, густо зардевшись.

И всё же, несмотря на свою робость, она явно хотела что-то сказать.

Мари дёрнула Альберта за воротник. Тот наклонился, и она что-то прошептала ему на ухо.

«…Ты уверена, что хочешь, чтобы я это сказал?»

На лице Альберта появилось замешательство.

Девочка энергично кивнула.

Вивиан наблюдала за ними, слегка склонив голову набок.

Альберт, наконец, выпрямился, откашлялся и, немного смущаясь, произнёс:

«Она попросила передать, что вы красивы, как настоящая принцесса…»

Даже просто пересказывая слова сестры, Альберт густо покраснел.

Вивиан на мгновение опешила от неожиданного комплимента. Затем, придя в себя, она улыбнулась и встретилась взглядом с Мари, которая всё ещё сжимала край братниной рубашки.

«Спасибо, что сказала мне это.»

Увидев, как девочка засияла, Вивиан перевела взгляд на её брата.

«И тебе спасибо, что передал её слова.»

Поведение Альберта показалось ей забавным.

Он выглядел растерянным, но с его губ не сходила лёгкая, почти игривая улыбка. Краснея ещё больше, он неловко почесал затылок.

«Я не преувеличиваю. Когда я вас увидел, был поражён вашей красотой…»

В его голосе чувствовалась искренняя скромность. Он даже не мог смотреть Вивиан в глаза.

«Вивиан.»

Низкий голос прорезал воздух, заставив её вздрогнуть.

Роджер.

Он бесшумно сел на свободное место рядом с ней, дав понять, что он здесь.

Вивиан взглянула на него…и её тут же накрыло раздражение.

Как только в её голове всплыло воспоминание о том, как он кокетничал с женщинами, она невольно нахмурилась.

Его лицо вдруг стало жёстким.

«Что?»

Она посмотрела на него с нескрываемым недовольством.

«Почему ты смотришь на меня так?»

Абсурдность ситуации была настолько велика, что Вивиан едва не расхохоталась.

[Несколько минут назад он совершенно её не замечал, был слишком занят, окружённый женщинами. А теперь, когда её хвалят, он вдруг проявляет недовольство?]

Вместо ответа она просто посмотрела на Альберта.

«Я ведь ничего не сделала для этих людей…Чувствую себя неловко, раз меня так хорошо принимают.»

«Нет, если вы дороги рыцарю, значит, заслуживаете хорошего отношения.» — серьёзно ответил Альберт. «К тому же, то, что он сделал для деревни, достойно уважения.»

И он начал рассказывать.

О том, как Роджер, заметив повреждённый мост, помог отремонтировать его вместе с рыцарями. Как он помогал в строительстве, которое задерживалось из-за нехватки рабочих рук. Как выгонял из деревни городских хулиганов, создававших беспорядки.

Вивиан и представить не могла, что именно этим он занимался, приезжая сюда.

Оказалось, что его признание среди местных жителей было не случайным. Он завоевал их доверие своими поступками, своими делами.

[Вот почему тебя здесь так любят…]

[В столице его сторонятся, а здесь — встречают с радостью.]

На его лице по-прежнему читалось раздражение, но даже оно не могло скрыть той теплоты, с которой к нему относились.

[…И всё же мне это не нравится.]

Она понимала, что его доброе сердце и поступки завоевали доверие Запада.

Но…

Ей не нравилось, что другие женщины могут к нему прикасаться.

Ей не нравилось, что он позволял им это.

Она не хотела, чтобы он обращал на них внимание.

Её мелкая, но непреодолимая ревность вырвалась наружу.

«Я закончила.»

Она положила приборы на стол и встала.

Этого вполне хватило, чтобы проявить себя в роли его «невесты».

Роджер поднялся почти мгновенно, когда Вивиан потянула его за рукав.

«Пойдём.»

«…»

«Возвращаемся, сэр рыцарь.»

Она натянула улыбку.

В присутствии Альберта и остальных она не хотела выглядеть капризной.

Лучше всего было просто уйти.

После коротких прощаний Вивиан потянула его маленькими руками, и Роджер, словно ошарашенный, шел за ней до самой кареты. Она молча теребила свои рукава, почувствовав неловкость.

«…Сэр рыцарь, вы популярны?» — спросила Вивиан, скрестив руки на груди. Её взгляд был острым, как у кошки.

«Особенно среди женщин.» — спокойно ответил Роджер.

Её глаза сверкнули, и она продолжила:

«Вам, похоже, всё равно, если кто-то прикасается к вам.»

Ранее она злилась на руки женщин, что касались его тела с такой страстью. [Хотелось подойти и стереть их прикосновения, чтобы не оставалось ни следа.] Но она не могла, и это причиняло ей боль.

Роджер, молча выслушав её, наклонил голову, будто не понимая.

«О чём ты вдруг говоришь?»

Она резко ответила:

«Леди гораздо более воспитана, чем это.»

Вдруг Роджер указал на неё.

Вивиан сжала губы, готовая сказать что-то ещё, но он перебил её.

«А тебе было нормально, когда другой мужчина сказал, что ты красива? Он улыбался так ярко.»

Его замечание было настолько абсурдным, что Вивиан чуть не рассмеялась. Как он услышал это, если разговаривал с другими людьми?

«Конечно, нормально. Это лучше, чем быть названной уродливой, правда?» — ответила она с горечью.

Он взъерошил волосы с недоумённым видом. Было видно, что он не понимал, почему она расстроена.

Вивиан почувствовала обиду, так как на его лице было написано, что он больше не собирается продолжать разговор.

После этого в карете воцарилась тишина. Они сидели напротив друг друга, смотря в окна и пытаясь подавить нарастающее раздражение.

***

К сожалению, даже по прибытии в особняк, её возбуждение не утихло. Роджер не знал этого, но Вивиан всё ещё была зла. Как только она пыталась успокоиться, в памяти снова возникал образ его, окружённого женщинами.

Обычно Вивиан ждала, пока Роджер выйдет из кареты первым, но в этот раз она сама открыла дверь и вышла. Она не хотела видеть его сзади, опасаясь, что эмоции накроют её с головой.

Вивиан, бегущая в сторону особняка, вдруг остановилась. Почему-то ей стало важно.

Роджер, который вышел из кареты следом за ней, заметил, что она застыла, и тоже остановился.

Вивиан тут же качнула головой. В её голове проносились образы его, оплетающего её ревностью, и она пришла к выводу, что её действия никак не могут быть названными узколобыми.

[Нет, это не от узколобости. Скорее…]

Вивиан сжала кулаки и резко развернулась.

«Какая мелочность!» — выпалила она, не обратив внимания на его молчание.

С этими словами она стремительно вбежала в особняк, не давая ему и слова вставить. Роджер остался один и ухмыльнулся.