Внезапно один из рыцарей воскликнул:

«Честно говоря, что бы ни говорили другие, я ни капли не жалею, что вступил в Орден Экхарта! Я горжусь тем, что являюсь его частью!»

Это был рыцарь, которого Вивиан часто видела. Он говорил уверенно, ударяя себя кулаком в грудь. Рыцарь, сидевший рядом с ним, улыбнулся и кивнул в знак согласия, а затем оба начали громко выражать свою преданность ордену.

«Если бы не капитан, Энка и меня давно бы казнили.»

Тайни вмешался в разговор, потянув за руки Энку и Вивиан, усаживая их ближе.

В этот момент было очевидно, кому именно были адресованы их слова. Взгляды всех рыцарей были устремлены в одну точку — на того, кто находился рядом с Вивиан.

«Почему все ведут себя так странно?»

Роджер, лениво играя с бокалом, ухмыльнулся, даже не поднимая взгляда. Его грубоватая манера выглядела неожиданно теплой. Рыцари переглянулись, рассмеялись и продолжили пить.

«Миледи!»

Через несколько минут один из рыцарей обратился к Вивиан. Она, неспешно потягивая алкоголь, вдруг заметила, что прямо перед ней сидит мужчина, и удивленно распахнула глаза. Роджер тоже посмотрел в их сторону. Рыцарь представился как Брайан и, понизив голос, спросил:

«Мы похожи на диких зверей?»

Вивиан едва не выронила бокал, но, пересилив себя, с ошеломленным выражением взглянула на Брайана. Роджер тоже выглядел озадаченным, но сам Брайан был непреклонен, несмотря на холодный взгляд капитана.

«Что…дикие звери?» — переспросила Вивиан.

«В столице ходят слухи, что рыцари Экхарта — дикари, бесшабашные и неконтролируемые.»

Она знала, что подобные слухи распространяются, но поняла, что Брайан спрашивал не о том, правда это или нет. Он хотел узнать, что Вивиан сама думает по этому поводу.

Отложив бокал, она покачала головой:

«Нет, я так не думаю.»

Познакомившись с ними ближе, Вивиан начала сомневаться в правдивости слухов. Рыцари Экхарта были сильными, благородными, верными товарищами. Она не понимала, почему их изображали в таком свете.

«Сначала я переживала, потому что не знала вас и боялась, что слухи окажутся правдой…Но теперь…»

Осознав, что все пристально смотрят на нее, Вивиан почувствовала себя неловко. Она непроизвольно посмотрела на Роджера, но тот тоже ожидал её ответа, не отводя взгляда. От волнения у нее выступил холодный пот.

После паузы она все же заговорила:

«Если судить по слухам…вы совсем другие.»

Её слова не были чем-то особенным, но у нее вдруг пересохло в горле, словно она выпила соленую воду. Договорив, она быстро осушила бокал. В этот момент напряженная атмосфера рассеялась, и зал наполнился смехом. Брайан выглядел немного смущенным, но довольным.

«Тогда, миледи, помогите нам восстановить нашу репутацию!»

«Чт…что?» — Вивиан едва не подавилась.

Она заморгала, подозревая, что это пьяное наваждение, но Брайан повторил свою просьбу с полной серьезностью.

«Миледи, мы хотим, чтобы вы рассказали всем, какие мы на самом деле! Мы не можем провести свою молодость с таким клеймом!»

Брайан сокрушенно вздохнул. Вивиан растерялась, не зная, как ответить на столь неожиданную просьбу от рыцаря, которого встретила впервые.

«Прекрати надоедать даме и вернись на свое место, Брайан.» — вмешался Роджер, заметив её замешательство.

Но Брайан стоял на своем. По легкому румянцу на его щеках было ясно, что он изрядно выпил.

«Ах, капитан! Если бы не Имперские рыцари, наша репутация не была бы такой ужасной! До сих пор мурашки по коже от этого!»

Вивиан, которая надеялась, что Роджер остановит Брайана, вдруг распахнула глаза. [Причем тут Имперские рыцари?] В её голове закрались сомнения.

«Имперские рыцари?»

Не сдержавшись, она спросила уточнения, но Роджер лишь отмахнулся, будто это неважно. Затем он бросил на Брайана предупреждающий взгляд.

«Не болтай о вещах, в которых нет уверенности.»

«Но ведь именно Имперские рыцари распространили о нас грязные слухи! Если бы не они, наш образ не был бы так испорчен!»

Теперь Вивиан действительно была ошеломлена. Её широко распахнутые глаза и приоткрытый рот говорили сами за себя.

«Имперские рыцари…распространяли клевету?» — переспросила она.

«Да, миледи! Мы очень сожалеем об этом.»

Брайан отвернулся от Роджера и обратился к Вивиан с явной досадой.

«Ведь всем известно, что командир Имперских рыцарей ненавидит нас. Наш капитан сильнее его, и это вызывает у него зависть. Вот он и использовал своих людей, чтобы очернить нас. Как вы знаете, у дворян звание рыцаря стоит выше…»

В отличие от рыцарей Экхарта, среди которых были бывшие приговоренные к смерти, наемники и простолюдины, Имперские рыцари в основном происходили из знатных семей. Динус, их командир, был старшим сыном маркиза. Он родился в хорошей семье и сразу же получил высокий пост. Все рыцари под его началом имели не менее благородное происхождение.

Даже если рыцари Экхарта получали титул, их влияние оставалось невелико, а простые рыцари не считались настоящими дворянами. Поэтому большинство талантливых воинов стремились попасть в Имперские рыцари.

Живя среди них, Вивиан не раз задумывалась о том, что слухи о рыцарях Экхарта слишком преувеличены. Но только сейчас все окончательно встало на свои места. Она ощутила, будто кто-то ударил её по затылку, и машинально потерла голову.

«Мы просто держались в тени, а потом внезапно нас начали критиковать. Разве это справедливо? Это ужасно. Хотя, честно говоря, нашему капитану нечего стыдиться. Единственное, что правда, так это его ужасный характер!»

Брайан, воодушевленный тем, что Вивиан его слушает, выпалил это слишком громко, но тут же умолк, когда Роджер молча ткнул его локтем в бок. Брайан вскрикнул, схватившись за место удара, а Вивиан только поморщилась от его громогласного возгласа.

«Хватит шума. Возвращайся на место.»

«Но что я сказал не так? Вы же наш капитан! Вы знамениты. Ай! Ладно, ухожу, ухожу!»

Попытка возразить закончилась тем, что Роджер злобно сверкнул глазами, словно разъяренный тигр. Брайан всё же не сдавался, пока сидящий рядом Тайни не начал с силой хлопать его по спине. Их совместная атака заставила Брайана вскочить и буквально убежать, будто его выставили силой.

«Они так говорят, но это правда?»

Вивиан не могла скрыть своего удивления и торопливо спросила, пытаясь выяснить истину. Роджер промолчал, а на его лице отразилось явное нежелание отвечать. Тогда она обратилась к Тайни.

Тот оказался не столь стойким, как капитан, но всё же отвёл взгляд и тяжело вздохнул.

«Да. Вдруг начали появляться слухи о поступках, которых мы не совершали. Когда мы попытались разобраться, оказалось, что их распространяют Имперские рыцари.»

Вивиан сжала губы и задумалась. Несколько неприятных слухов тут же всплыли в её памяти.

«Несколько лет назад кто-то якобы вылил алкоголь на молодую девушку, которая попросила его о танце на балу.

«Бал? Я ни разу не участвовал в таком позорище.»

«Нападение на случайного рыцаря и принуждение к дуэли. Мы не имеем права вызывать кого-либо на дуэль без разрешения капитана.»

«Да и он вообще запрещает дуэли за пределами ордена. В день банкета отказ вежливой просьбе госпожи МакКёрди…»

«Клянусь, ни одна леди никогда ничего у меня не просила. Я слишком занят тем, чтобы избегать их.»

Тайни без колебаний опровергал каждый слух. В его словах чувствовались как возмущение, так и усталость от постоянных недоразумений.

«Значит, все эти слухи пустили Имперские рыцари? Это действительно…»

Репутация рыцарей Экхарта была ужасной, а вот Имперские рыцари считались воплощением чести и достоинства. Их статус только подчёркивал бездну между ними и бандой жестоких варваров, какими считали орден Экхарта. Теперь Вивиан увидела эту картину яснее, чем когда-либо.

Она вдруг вспомнила разговор с Роджером в гостиной. Тогда он спросил её мнение о слухах, а когда услышал, что она думает иначе, тихо сказал:

[Я благодарен, что леди знает правду.]

Теперь она понимала. Теперь знала, почему люди, настолько отличные от слухов, имели столь печальную репутацию. И одновременно с этим в её душе вспыхнул гнев на Имперских рыцарей. Она вспомнила Глена, который не так давно посетил штаб Экхарта и не скрывал своего презрительного сарказма в адрес Роджера.

[Вспоминая тот случай…Я тогда даже не извинилась как следует.]

Образ привлекательного и благородного капитана испарился из её памяти. Теперь Глен казался ей не благородным рыцарем, а лицемерным трусом.

«Я редко бываю на светских мероприятиях, так что знаю мало людей.» — медленно произнесла Вивиан. «Но при следующем удобном случае я обязательно расскажу о вас только хорошее.»

Она почувствовала на себе взгляд Роджера. На этот раз она не отвела глаз и твёрдо встретилась с ним взглядом. Эти слова предназначались не только для рыцарей, но и для него. В прошлый раз он поблагодарил её за то, что она знает правду.

«Рыцари Экхарта намного, намного лучше, чем Имперские рыцари!»

Эти слова прозвучали громко и уверенно.