— Похоже, вы уже поправились.

— Простите?

— Физическая форма, однако, оставляет желать лучшего.

Если бы они не находились в стенах особняка маркиза, она бы рухнула там же, не в силах держаться на ногах.

Впрочем, сам маркиз предложил ей остаться на ночь.

Это Лив настояла на том, чтобы немедленно вернуться домой. Сама мысль о Кориде, ожидающей её, была невыносима. Да и, по правде говоря, в этой сумрачной комнате, пронизанной ледяным холодом, у неё не было ни малейшего желания задерживаться.

— …У меня хороший уровень физической подготовки.

— Да-да.

Воскликнул маркиз, его лицо выражало полное несогласие. Казалось, он нисколько не впечатлён её словами.

— В таком случае, вам следует подтянуть этот «хороший» уровень.

— Что вы имеете в виду…?

— Если только вы не намерены отказать мне после того, что между нами уже случилось. Сомневаюсь, что в следующий раз я смогу позволить вам так долго приходить в себя.

Не потеря интереса, а скорее забота о её восстановлении заставила его так долго не давать о себе знать?

Лив озадаченно подняла взгляд на маркиза. На его лице, как всегда, застыла маска невозмутимости. Глядя на это бесстрастное лицо, она поймала себя на абсурдной мысли: «Должно быть, в нём всё-таки есть капля совести, раз он дал мне время отдохнуть».

Искренне говоря, она считала, что если в нём нет и этого минимума совести, то он — уже не совсем человек. Когда ей впервые пришлось испытать на себе его смертоносные ласки, Лив думала, что её разорвёт на части.

Однако затем мучения сменились безудержным удовольствием, от которого она плакала, не в силах сдержаться.

Лив быстро приоткрыла губы, пытаясь стряхнуть с себя воспоминания того дня, которые незваными гостями ворвались в её сознание.

— Я не знала, что у меня есть выбор.

— Я не намерен принуждать тех, кто этого не желает.

Небрежно ответил маркиз, глядя на Лив своими бездонными голубыми глазами.

— Кроме того, я знаю, что у них нет причин отказываться.

Какое высокомерие! Его слова подразумевали, что кто бы ни предстал перед ним, каждый непременно будет желать его.

Но её раздражало то, что он был не так уж и неправ. Не было мужчин и женщин, молодых и старых, которые не отдали бы всё, чтобы прислуживать маркизу хотя бы одну ночь.

И Лив, уже вкусившая его объятий, не испытывала ни малейшего желания отказывать маркизу в будущем.

— Разве мы оба не были довольны?

— Вы остались довольны мной?

— Да.

Иногда его утверждения звучали так непринуждённо, что она сомневалась в их искренности. Заметив её молчание, маркиз ухмыльнулся.

— Я весьма придирчивый коллекционер, так что гордитесь тем, что соответствуете моим критериям.

— Похоже, я была выбрана для вашей коллекции, господин.

Почему-то именно в этот момент ей вспомнились слова Камилла. Маркиз, к которому все относились как к драгоценной статуе, думал о других людях меньше, чем о тех же статуях.

Стоит ли быть благодарной такому человеку за то, что он относится к ней как к коллекционному экспонату?

В глубине души зародилось смутное чувство дискомфорта, схожее с тем, что она испытывала, оставшись одна в день их близости.

Промелькнула мысль, что её терзания смехотворны. Она вела себя так, словно ожидала от маркиза чего-то большего, а её предали, хотя их отношения с самого начала были предельно ясны.

С самого начала маркиз видел в ней достойное развлечение, а Лив была лишь одной из тех, кто удостаивался его внимания. Это были не более чем поверхностные отношения, где контроль был односторонним.

Лив отмахнулась от бесполезных чувств и непринуждённым тоном спросила:

— Вы также коллекционируете чучела животных?

— Чучела?

Заметив, что взгляд Лив устремлён на зимородка, маркиз ответил бесстрастно:

— Нет ничего плохого в том, чтобы владеть чем-то ценным.

Лив, рассматривая одно за другим нежные пёрышки зимородка, понизила голос:

— Я слышала один слух.. Что вы держите чучела в подвале своего особняка.

— Какой интересный слух.

Маркиз коротко хохотнул, словно это было невероятно смешно.

— Так вы боитесь стать чучелом?

— Я слышала, но не верю в это.

Маркиз цокнул языком, не утруждая себя тем, чтобы скрыть насмешку.

— А что, если это правда?

— Если так, мне придётся винить лишь собственную глупость и недальновидность.

— О, правда?

Маркиз схватил Лив за подбородок, пока она продолжала смотреть на фонтан, повернул её к себе и склонил голову. Лив отчётливо слышала намёк на смех в его голосе, но когда она посмотрела ему в глаза, от смеха не осталось и следа. Голубые глаза маркиза были не просто спокойны — они были ледяными.

———————————-

[— Я не намерен принуждать тех, кто этого не желает.

Небрежно ответил маркиз, глядя на Лив своими бездонными голубыми глазами.]

это тот самый ред флаг, о котором все говорят, да? 😁