— Я хочу видеть вас живой, а не мертвой и искусно украшенной, учитель.

Его дыхание обжигало кожу. Лив почувствовала, как рука, державшая её за подбородок, словно змея, медленно ползет вниз. Сначала шершавое прикосновение прошлось по подбородку, затем скользнуло в ложбинку ключиц, и, наконец, обвилось вокруг затылка.

Только маркизу было подвластно решать, где и когда эта интимная пытка закончится. Но она не могла всецело полагаться на его милость.

Облизнув пересохшие губы, Лив ровным голосом произнесла:

— Я прибыла в поместье Верворт ради лечения Кориды.

Из-за близости его лица её голос невольно звучал приглушенно. Но Лив изо всех сил старалась не дрожать и не запинаться. В конце концов, она приехала в этот особняк не одна.

Через час Корида поднимет тревогу. А после ночи, проведенной с маркизом, он ни за что не выпустит ее из своих рук за час.

— Надеюсь, вы примете это во внимание, маркиз.

— Вы быстро учитесь просить, учитель

— Я стараюсь.

Лив, до этого отводившая взгляд, украдкой взглянула на него. Перед ней, словно бездонные сапфиры, сияли его глаза, в которых, казалось, можно было утопить душу. Она невольно утонула в их глубине, не зная, что он увидит в ее отражении.

— Потому что я думаю, что это то, чего вы жаждете.

Маркиз прищурился, и Лив поняла, что вновь угадала.

— Вы схватываете на лету. Я горжусь вами, учитель.

Последняя фраза растворилась в первом, жадном поцелуе.

***

Вскоре было объявлено о дате визита кардинала Каллиопы в Буэрно.

Вернее, обнародовали маршрут паломничества кардинала, и Буэрно удостоился чести стать одним из пунктов остановки. Кардинал планировал провести несколько дней, посещая местные часовни и приюты.

Внимание горожан теперь было приковано не столько к самому визиту, сколько к расписанию кардинала в Буэрно. Городские власти спешили организовать пышные мероприятия в честь высокого гостя, на которые, как правило, съезжались все слитки общества.

Некоторые, втайне, надеялись, что на этот раз маркиз Дитрион почтит своим присутствием публику. Особенно жаждала этого пресса, наготове держащая камеры, в надежде запечатлеть неуловимого маркиза Дитриона, который, как огня, боялся показаться на людях.

Естественно, эта суета нисколько не трогала Демуса.

Чарльз докладывал, внимательно наблюдая за выражением лица Демуса, погруженного в чтение газеты.

— Они все равно не смогут опубликовать фотографии, даже если им удастся их сделать.

"Они об этом не знают, господин."

С легкой усмешкой Демус отбросил газету на стол. На первой полосе красовалась огромная фотография кардинала, приветливо улыбающегося и машущего рукой.

"Тем не менее, я внес некоторые коррективы в ваше расписание."

— Сомневаюсь, что мое расписание настолько плотное, что нуждается в корректировке.

По правде говоря, дни Демуса были до смешного однообразны. Ни аристократических обязанностей, ни семейной ответственности, ни чувства долга.

Самое интересное, что он делал, — это периодически встречался с директорами художественных галерей, чтобы пополнить свою коллекцию, и посещал закрытые аукционы. Лишь недавние встречи с Лив внесли немного пикантности в его скучное существование.

Хотя он и считал излишним менять свои планы из-за визита кардинала, Демус не стал перечить Чарльзу. В конце концов, лишняя подготовка никогда не помешает.

"Он назначил дату?"

— Он настаивает на личном визите, так что мне придется его принять.

Он подумал, что сможет уделить ему час за то, что тот потратил время на поездку в его добровольную ссылку.

С циничным бормотанием Демус уставился на человека на фотографии. Даже спустя столько лет кардинал оставался дьявольски красив.

Одного этого было достаточно, чтобы завоевать сердца верующих. Человеческая природа тянется к красоте; Демус понял это, наблюдая за толпами поклонников кардинала.

Кроме того, кардинал Каллиопа был ярым сторонником мира внутри ордена. В этом мире нескончаемых конфликтов, больших и малых, ни один верующий не мог не симпатизировать доброму и милосердному кардиналу, жаждущему мира.

"Поговаривают, что на этот раз он наверняка станет следующим Гратией."

Демус криво усмехнулся, услышав слова Чарльза.

Гратия, высший священнослужитель и глава ордена, избирался из числа кардиналов. Самый почетный титул, возвышающийся над всеми.

Но чтобы достичь этой вершины, должна пролиться кровь, и она должна литься рекой.

Демус издал презрительный смешок, а затем пробормотал себе под нос:

— Разве не говорили, что кардинал Августин был главным претендентом?

"Похоже, его позиции в ордене сильно пошатнулись после прошлогодней битвы между Эльбой и Торстеном. Хотите, я проведу дополнительное расследование?"

— Не стоит. Я, кажется, и сам во всем разобрался.

Демусу было глубоко наплевать на эти интриги. Он давно покинул эту сцену. Судя по тому, как они сейчас относятся к нему с показной доброжелательностью, они, вероятно, придумали какую-нибудь глупую историю о возвращении блудного сына…

Но это их дело.

Не успел он отвернуться, как Чарльз продолжил доклад:

"И еще, Мальте прислал гонца."