— У прекрасных роз есть шипы, но всегда найдется кто-то, кто рискнет их потрогать, несмотря на риск уколоться.

Маркиз сузил глаза на замечание Лив.

— В таком случае, я отмечу смелость этого человека как достойную похвалы.

Медленный и томный голос подтолкнул Лив к действию.

— Не хотите ли попробовать, учитель?

— Вы не против?

— А что меня может не устраивать? В конце концов, это вы будете истекать кровью от шипов, а не я.

Его высокомерная самоуверенность невольно заставила Лив засмеяться.

— Но и роза тоже ощущает боль, когда ее срезают.

Быть во всеоружии шипов - значит быть гораздо трусливее других, в конце концов.

Тогда разве не так же будет и с маркизом?

— Ветви срезанных роз в конечном итоге увянут, Господин.

Улыбка постепенно исчезла с лица маркиза, которое оставалось спокойным, словно он наслаждался спокойной прогулкой у воды, но затем его выражение стало холодным и безэмоциональным, как будто это было ему привычно.

— Так вы собираетесь просто наблюдать?

В этот момент Лив потянулась и коснулась руки маркиза.

Ее прикосновение было нерешительным в сравнении с бесстрастным прикосновением маркиза к ее щеке. Как только маркиз немного приподнял уголок рта, чтобы усмехнуться, Лив схватилась за конец его белой перчатки и дернула.

Перчатка плавно снялась.

Поскольку маркиз не отмахнулся от руки Лив, у нее появилась возможность опустить взгляд и прикоснуться к его руке поближе.

На каждом пальце были заметны костяшки, а на тыльной стороне руки ярко вырисовывались синие вены, поднимающиеся вверх по предплечью. Ладонь была грубой, а мозолистая рука не отличалась красотой.

Эта рука трогала интимные места Лив, проникая все глубже и безнадежно запутывая ее мысли.

Лив, с интересом изучая вены на тыльной стороне его руки, сжимала большой палец между его пальцами. Между ними был едва заметный шрам, видимый только с близкого расстояния.

— Полагаю, вам это интересно?

Маркиз, который молча позволял Лив прикасаться к его руке, едва заметно усмехнулся.

— Я помню, как держал меч голой рукой и чуть не отрезал себе палец.

Поглаживая шрам между пальцами, Лив подняла голову и встретила взгляд маркиза.

— Вы победили?

Маркиз приподнял бровь, словно услышав что-то неожиданное. После небольшой паузы он ответил, чуть снизив голос.

— Да.

Лив осветилась невинной улыбкой.

— Если так, то этот шрам – ваша медаль за победу.

В одно мгновение рука человека, который носил эту несмываемую «медаль Победы», схватила Лив за затылок и притянула к себе. Внезапно потеряв равновесие, она нехотя оказалась в объятиях маркиза.

Теплое дыхание, уже не такое спокойное, как еще секунду назад, накрыло губы Лив. На неё обрушился поток поцелуев, более страстный и яростный, чем когда-либо прежде.

В тишине оранжереи раздался тихий вздох.

***

Первые шрамы на теле Демуса появились еще в военной академии.

Академии в целом были закрытыми учреждениями, но военные академии действовали по своим собственным законам.

Это было отдельное пространство, где не допускались действия, которые могли бы быть приемлемыми в других местах.

Хотя власть часто является основой любой группы мальчиков, в военной академии она сочеталась со статусом.

Студенты, обладавшие и тем, и другим, становились «хищниками», те, у кого было лишь одно из этих качеств, демонстрировали свое происхождение, а те, кто не имел ни того, ни другого, занимали низшую позицию, становясь «добычей».

Когда Демус только начал обучение в академии, он был «хищником».

Несомненно, у него был талант, но по сравнению с детьми из знатных семей, которых воспитывали с раннего возраста, он выглядел как драгоценный камень, покрытый грязью. Ему пришлось преодолеть множество трудностей, прежде чем он смог очиститься и засиять по-настоящему.

Правила академии запрещали дуэли с настоящими мечами, но «хищники», естественно, не обращали на это внимания.

Молодые ребята искали острых ощущений, и, чтобы удовлетворить это желание, они часто доставали настоящие мечи, на острие которых стояли «хищники», такие как Демус.

В тот день Демус оказался лицом к лицу с противником, владеющим настоящим мечом.

Он едва не отрубил себе палец, схватившись за лезвие. Школьная медсестра заметила рану от меча на его руке и сообщила в дисциплинарный комитет. Причиной стало нарушение правил академии. Неудивительно, что человек, который замахнулся на него мечом, остался безнаказанным.

К счастью, Демус избежал исключения, хотя и получил дисциплинарное взыскание за нарушение правил.

Такое время было.