Заранее приготовленная цветочная лодка была довольно велика для двоих. Они могли сидеть достаточно далеко от гребца, так что, не повышая голоса, легко могли вести личную беседу.

Демус, сидящий на фоне прекрасных лилий и пионов, казался частью картины. Лив, которая лично выбирала цветы, не могла сдержать удовлетворённой улыбки.

— В эти дни молодые леди выстраиваются в очередь, просто чтобы покататься на цветочной лодке, – взволнованно заговорила Лив, когда лодка медленно направилась к центру озера.

— Я думал, ты встречаешься только с этой леди Вендонс.

— Миллиан иногда приводила с собой друзей.

Хотя визиты Лив в поместье Вендонс были в первую очередь связаны с её живописью, они не ограничивались только этим. Когда распространились слухи, что Лив посещает поместье Вендонс, некоторые люди специально заезжали, чтобы увидеть её. Лив пила чай с некоторыми из них, кто был близок к Миллиан, считая это формой благодарности за помощь Миллиан в предоставлении мастерской.

— На самом деле некоторые молодые леди тонко намекали, что хотели бы увидеть тебя.

Вспоминая тех, с кем встречалась в поместье Вендонс, Лив осторожно сказала:

— Но я отказалась.

— Если ты этого желаешь, я мог бы показаться.

— Ну…

Демус не любил общаться с другими, поэтому его предложение было, без сомнения, значительным жестом. Однако у Лив не было намерения принимать его любезность.

На самом деле причина, по которой она так категорично отвергла просьбы молодых леди, заключалась не только в характере Демуса.

— Знаешь, почему я не пошла с тобой на литературный вечер?

Лив, которая смотрела на мягко колышущуюся гладь озера, сделала маленький глубокий вдох. Чем дальше они отплывали от берега, тем больше единственными звуками, которые они слышали, были нежные всплески воды и редкие крики далёких птиц.

Это позволяло их голосам достигать друг друга более отчётливо.

— Дело в том, что я не хотела, чтобы другие украдкой смотрели на тебя.

Не имея смелости смотреть на Демуса, Лив опустила взгляд и начала теребить свою юбку.

— Мы ещё не поженились, и я не могу полностью заявить на тебя свои права.

Слово «заявить права» показалось ей таким откровенным, что её лицо покраснело.

Как ни обдумывала это Лив, она не могла найти лучшего способа выразить это. То, чего она хотела, это право объявить Демуса своим. Неопровержимое доказательство того, что этот мужчина, тот, кто дарил ей такое спокойствие, будет принадлежать ей до конца жизни.

— Учитель Марсель был прав. Пока мы все лишь пара, и никто не знает, что принесёт будущее. Ты красив, и ты нужен всем.

Конечно, на Лив было кольцо, которое дал ей Демус. Однако одного этого бриллиантового кольца было недостаточно, чтобы удержать других от взглядов на Демуса.

— Поэтому я заранее ревновала к тому, чего ещё даже не случилось. По-глупому.

На протяжении всей исповеди Лив на лице Демуса было выражение, которого она раньше не видела. Казалось, он никогда не представлял, что Лив может ревновать.

Демус, застывший, словно его ударили, прищурившись спросил:

— Ты признаёшься в этом, потому что решила больше не ревновать?

— Нет.

Конечно нет. Лив не могла обещать, что больше никогда не будет ревновать. Вместо того чтобы давать эту бесполезную клятву, она решила поступить иначе.

Лив достала холст, который приготовила на лодке.

— Я не могу позволить себе такое дорогое кольцо, как ты.

Демус, казалось, не удивился, когда взял холст, возможно, он уже догадался, что это как-то связано с этим. Он спокойно развернул ткань, покрывавшую его.

Несмотря на то, что она приготовилась, Лив было неловко и стыдно вручать свою первую законченную работу. Она теребила пальцы, надеясь, что её покрасневшее лицо можно будет принять за отблеск заката.

Наконец, открывшаяся картина предстала перед ними. Это была неуклюжая первая работа, выполненная неловкими мазками и простыми цветами.

Лив, нервно наблюдавшая, облизнула губы.

— Вместо этого я отдаю тебе себя.

Это был автопортрет.

Демус смотрел на холст без намёка на улыбку. Судя по его выражению лица, Лив не могла понять, о чём он думает или что чувствует.

Видя, что он не может оторвать взгляд от холста, Лив встревожилась. Она сглотнула и осторожно сказала:

— Честно говоря, я думала, что это тебе понравится больше.

Она так думала, но теперь была не так уверена. Возможно, ей стоило нарисовать Демуса?

Но картина была уже готова, и она отдала её ему. Назад дороги не было, поэтому Лив решила придерживаться первоначального плана.

Её зелёные глаза, теплее, чем когда-либо, устремились на мужчину.

— Так что, если ты не против, устроишь ли ты со мной грандиозную свадьбу?

Наконец, взгляд Демуса переместился с холста на Лив. Его синие глаза мерцали, как озеро под ними.

Встретившись с ним взглядом, нервное сердце Лив медленно успокоилось. Она смогла улыбнуться, заканчивая говорить.

— Чтобы все знали, что мы принадлежим друг другу.

Демус смотрел на неё не мигая. Время ожидания его ответа показалось вечностью.

Спокойствие, которое она с таким трудом обрела, начало снова истощаться. Как раз когда Лив начала чувствовать неизбежную тревогу из-за его неподвижности, Демус наконец заговорил, издав низкий вздох:

— Ах, грандиозная свадьба.

Если его быстро моргающие глаза выглядели несколько растерянными, может, это было неверным истолкованием?

Лив, внимательно наблюдавшая за ним, обеспокоенно окликнула его:

— Демус?

— Грандиозная свадьба, значит.

— …Ты в порядке?

Неужели её предложение о свадьбе было таким шокирующим?

Лив начало становиться неловко.

Но разве он сам не намеревался жениться на ней? Или он планировал пропустить свадебную церемонию?

Увидев сложное выражение лица Лив, Демус медленно заговорил:

— Конечно, все порядке. Я просто на мгновение застыл от собственной глупости.

— Глупости?

Не давая Лив времени спросить, он пробормотал, прикрыв рот рукой:

— Я был так сосредоточен на брачной клятве, что даже не рассматривал саму свадьбу.

Он казался искренне потрясённым, о чём свидетельствовал его редкий бледный оттенок кожи.

Демус, погружённый в размышления на некоторое время, наконец кивнул, словно пришёл к выводу. Казалось, его парализованная ранее рациональность начала восстанавливаться.

Вернувшись к своему обычному холодному и безучастному поведению, он сказал:

— Нам понадобится некоторое время, чтобы найти самое красивое место в Буэрно.

— Да.

Конечно, это займёт время. Лив кивнула в знак согласия, считая это совершенно естественным.

— Итак, устроим свадьбу на следующей неделе?

Лив, которая уже была готова без колебаний согласиться, на мгновение замерла и переспросила недоверчиво:

— …На следующей неделе?

— Ах, нужно будет ещё подогнать платье. Это возможно, если портной будет работать всю ночь.

Демус, снова завернув холст и положив его рядом с собой, казалось, искренне размышлял. Его голос, звучавший так, будто он говорил сам с собой, был совершенно серьёзен.

— Что ещё нужно? Кольца?

Видя его серьёзное выражение лица без намёка на игривость, Лив нахмурилась в изумлении.

— Подожди минутку. Устроить свадьбу на следующей неделе невозможно.

— Почему?

— …Ты серьёзно спрашиваешь об этом?

Лицо Демуса исказилось от разочарования при вопросе Лив.

— Ты знаешь, что я не терпеливый человек.

Это не имело никакого отношения к терпению. Лив решительно покачала головой.

— Даже так, это невозможно. Я не хочу поспешной свадьбы. Я хочу тщательно всё спланировать и пригласить всех в Буэрно. Кроме того, нам нужно пригласить Кориду.

— Ах, да, точно, твоя младшая сестра. Она не будет уверена, пока не увидит собственными глазами, что её сестра – моя.

Лив сдержала вопрос, который подступил к горлу, почему именно Кориде нужно это видеть, и вместо этого сосредоточилась на том, чтобы успокоить Демуса, который выглядел готовым забронировать место и заказать свадебное платье уже на следующий день.

— Если ты не знаешь,школа для девочек в Аделинде не разрешает ученицам уезжать во время семестра. А семестр только начался.

Выражение лица Демуса, и без того недовольное, стало ещё мрачнее.

— Ты же не предлагаешь ждать, пока она закончит учёбу?

— Даже я не могу ждать так долго. Но мы можем подождать хотя бы до конца семестра, не так ли?

Демус сжал губы в тонкую линию. Увидев недовольство на его лице, Лив вдруг подумала, что он выглядит довольно мило. Никто бы с ней не согласился, но она чувствовала именно так.

Улыбнувшись невольно, Лив нежно положила свою руку поверх его. Демус, словно только и ждал её прикосновения, притянул её в свои объятия.

Подняв на него взгляд, Лив спросила:

— Итак, ты принимаешь моё предложение?

Вопрос, хотя и ненужный, был тем, на который она хотела получить ответ.

Демус, наклонив голову для поцелуя, тихо усмехнулся.

— Конечно.

Это было надменное принятие, подобающее ему.

***

В центре подвала особняка Ланксесс вместо обнажённой картины висел неуклюжий женский автопортрет.

Мужчина, который сам повесил раму, стоял перед ним, погружённый в размышления долгое время. Всё ещё казалось, что запах лилий густо витал у его носа.

Знала ли женщина об этом или нет, но лилии, самый чистый цветок, посвящаемый тем, кто верно служил до самого конца. И теперь, окружённый этими благородными цветами, он получил самый уникальный подарок в мире, момент, который он никогда не забудет.

Его сердце было спокойнее, чем когда-либо. Ещё немного посмотрев на автопортрет, он медленно отвернулся.

Нежная тьма опустилась на галерею.

Наконец, настал покой.