– Вы хотите сказать… частота встреч увеличится?

– Если того потребуют обстоятельства.

И вот, казалось, одним взмахом невидимой волшебной палочки все заботы, терзавшие Лив, рассеялись, словно дым. Ей не только открывалась дорога к лечению, но и маячила перспектива финансовой независимости. Меньше часа в этом особняке – и жизнь, казалось, преобразилась.

И все это благодаря нескольким фразам, оброненным маркизом. Легкость, с которой решались проблемы, казалась почти нереальной, лишая Лив дара речи.

Неизвестно, что именно промелькнуло в сознании маркиза, когда он увидел ее молчание.

– Съешьте десерт. Повар будет крайне разочарован, если вы откажетесь.

Голос маркиза вывел Лив из оцепенения. Она подняла словно налившиеся свинцом руки и взяла десертную вилку. В голове роились мысли, но сквозь смятение пробивались ростки облегчения, благодарности и несмелого волнения.

Маркиз – человек, в чьей власти было кардинально изменить ее жизнь, – обратил на нее внимание. И это осознание начинало пугать своим масштабом.

После смерти родителей Лив привыкла полагаться только на себя. Она была единственной опорой для своей младшей сестры, вынужденная взвалить на свои плечи заботу о ней.

Но рядом с маркизом… рядом с ним она могла позволить себе…

"Господин."

Лив вздрогнула, выныривая из водоворота мыслей. Филипп, постучавшись, вошел в кабинет и приблизился к маркизу. Его осторожные манеры говорили о том, что он знал о присутствии Лив.

Опустив взгляд на десерт, Лив старалась не пересекаться взглядом ни с маркизом, ни с Филиппом. Но уши ее невольно ловили обрывки разговора.

Филипп, понизив голос до шепота, докладывал что-то, но слова его были почти неразличимы. Превозмогая любопытство, Лив уловила лишь раздраженное бормотание маркиза.

– Лично?

Выражение лица Филиппа было таким же серьезным, как и у маркиза, чья чувствительность, казалось, обострилась до предела.

В голову закралась мысль: не возникла ли какая-то проблема? Не стоит ли ей уйти? Лив бесшумно отложила вилку. Хоть и чувствовала себя виноватой перед шеф-поваром, атмосфера была явно не подходящей для мирного поедания булочки.

– Тц.

"Как мне поступить?"

– Откажите.

"Однако…"

Филипп осекся, смущенный. Но маркиз раздраженно перебил его, словно не собирался отступать от своего решения.

"Как скажете, господин."

Филипп склонил голову, не задавая больше вопросов. Маркиз, словно потеряв аппетит, резко поднялся на ноги. Лив, наблюдая за происходящим, тоже поспешно встала.

Она собиралась сказать, что уходит. Но прежде, чем она успела произнести хоть слово, маркиз, не глядя на нее, бросил:

– Вы когда-нибудь учились верховой езде?

– Простите? Я занималась немного, но…

Бросив мимолетный взгляд на замешанную Лив, маркиз вышел из кабинета, обронив на ходу:

– Раз уж вы здесь, давайте поохотимся.

Это не было предложением. Лив не оставили выбора.

***

Честно говоря, навыки Лив в верховой езде оставляли желать лучшего.

Она никогда не отличалась спортивными достижениями. В школе ей часто приходилось выслушивать упреки на уроках физкультуры, где приходилось задействовать свое тело. Из-за этого она чуть не лишилась стипендии.

И дело было не только в легкой атлетике или верховой езде, но и в танцах. В свое время Лив, будучи студенткой, бросила танцы, чтобы уделять больше времени другим занятиям, потому что не думала, что ей когда-нибудь понадобится демонстрировать свои потрясающие танцевальные навыки.

И по сей день она не жалела о своем решении.

Однако она жалела, что не приложила больше усилий, чтобы научиться ездить верхом.

По сравнению с маркизом, который держался в седле с непринужденной грацией, лошадь Лив двигалась медленным шагом, словно улитка. И то лишь благодаря слуге, державшему поводья, она могла более-менее уверенно держаться в седле. Одна она точно бы не справилась.

Маркиз, казалось, совершенно не принимал во внимание ее затруднительное положение. Он, судя по всему, пребывал в отвратительном настроении.

Внезапное объявление маркизом об охоте заставило прислугу в мгновение ока все подготовить. Казалось, они проворачивали это не впервые.

Они быстро приготовили ружья, расставили загонщиков и подготовили гончих. Это была неофициальная охота, поэтому, конечно, многое отсутствовало, но этого было достаточно, чтобы начать.

– Здесь должно быть неплохо.

Загонщики и охотники, услышав слова маркиза, быстро двинулись вперед.

Маркиз, судя по всему, не собирался лично отправляться в охотничьи угодья. Во-первых, было бы утомительно преследовать дичь в сопровождении Лив.

И в этом был свой резон. Лив никак не могла помочь на этой охоте. Она была скорее обузой.

Зачем он взял ее с собой?