Неизбежность витала в воздухе Буэрно – имя Демуса должно было всплыть на поверхность людской молвы.

Конечно, минуло уже несколько лет, так что слухи, словно неуловимые духи, просто обязаны были просочиться сквозь щели времени и достигнуть их ушей. Самое время. Демус устало провел ладонью по лбу, словно стирая печать грядущего.

Небрежной поступью он проследовал по коридору, словно танцуя с тенью, и очутился в длинной галерее. В ином особняке здесь бы красовались фамильные портреты, запечатлевшие лики предков, но Демус превратил это пространство в храм войны, наполнив его оружием. На стенах и в стеклянных витринах застыли в вечном безмолвии пистолеты и ножи всех мастей.

Некоторые, чересчур щедро украшенные, казались скорее диковинными артефактами, чем орудиями убийства, другие же, напротив, – настолько древними и потрепанными, что вызывали недоумение, как их вообще умудрились сохранить. На иных были зловещие пятна крови, упорно не желавшие сдаваться времени.

Пересекая галерею, Демус скользил взглядом по выставленным экспонатам, пока внезапно не замер, как вкопанный. Перед ним сиял меч изумительной работы, с длинным, словно змея, тонким клинком.

Этот меч был поднесен ему в дар в день его повышения. В день, когда ему казалось, что удача навсегда поселилась на его плече. Когда он свято верил, что впереди его ждет лишь ослепительная слава.

Демус тех лет был наивным и глупым юнцом. На лице Демуса скользнула неприкрытая насмешка, когда он мысленно перенесся в прошлое.

Все, что принес этот блистательный меч, – лишь горькую зависть и бесполезную ревность.

«Возможно, ты еще слишком молод, чтобы осознать всю глубину ситуации. Но, майор, только твоя мать могла бы понять такую несусветную глупость»

Да, он действительно слышал это.

«О, разве не говорили, что твоя матушка была лишена всякой культуры? Ты такой юный и благоухающий. Интересно, кто, черт возьми, твои покровители?»

Злобные голоса, эхом звучавшие в его памяти, больше не вызывали в нем никаких эмоций. Он давно перерос тот возраст, когда детские насмешки способны разжечь ярость.

Но его равнодушие отнюдь не означало, что он жаждал вновь услышать эти слова. Они раздражали его, а все их уловки, направленные на то, чтобы вернуть его на службу спустя годы, казались попросту нелепыми.

Он подумал, что не помешало бы усилить меры безопасности. Демус не мог помешать им посетить Буэрно, но он не собирался предлагать им свой особняк в качестве временного пристанища.

Может, мне вообще уехать?

На неделю, две, или даже на месяц, в зависимости от продолжительности их визита.

Но этот порыв был краток. Он не желал, чтобы его бегство выглядело, как бегство от призраков прошлого. Однажды он уже пережил унижение поражения, и этого было вполне достаточно.

После короткой паузы Демус продолжил свой путь. Теперь, в отличие от бесцельного блуждания минутой ранее, у него появилась четкая цель.

Он спустился в подвал особняка. Когда он переступил порог, все тело Демуса пронзил леденящий озноб.

Несмотря на царившую здесь прохладу, подвал был обставлен с той же изысканностью, что и все остальные комнаты особняка. Демус поднял глаза и медленно обвел взглядом стены.

Здесь хранилась его коллекция картин с обнаженной натурой, которую он собирал долгие годы. Среди множества прекрасных обнаженных тел его взгляд внезапно замер на одном конкретном полотне.

Лив Роудс…

Первая картина Брэда, которую он приобрел. Та самая картина, на которой он впервые увидел спину женщины по имени Лив Роудс.

Именно она послужила тем толчком, что пробудил в нем, вполне довольном произведениями искусства, интерес к живой модели.

Демус все еще ощущал то волнение, что охватило его в тот момент.

То же самое он почувствовал и при встрече с Лив Роудс. Она заставила его ощутить, что нет ничего предосудительного в том, чтобы делать то, чего он обычно не делает. И совсем недавно это чувство вновь вспыхнуло с новой силой.

Разве он когда-нибудь возвращался с охоты так быстро?

Он взял ее с собой на охоту не в надежде на нечто особенное. Скорее, она была лишь случайным попутчиком, просто оказавшимся под рукой. Она бы быстро осознала, что ей нечего делать в охотничьих угодьях.

И все же она сумела превратить свое, казалось бы, бесполезное существование в нечто значимое.

Жажда, которая утихала лишь при виде предсмертного вздоха, крови, окрашивающей землю в багряный цвет, и запаха зараженной плоти, отступила на удивление легко и быстро, лишив его дара речи. Лишь благодаря разговору с ней.

В тот день Демуса впервые в жизни охватило вожделение, превзошедшее его жажду убийства.

От одной этой мысли низ живота вновь наполнился томной истомой. Демус усмехнулся, забавляясь немедленной реакцией своего тела. Даже покалывание шрамов, покрывающих его тело, казалось, усиливало сексуальное возбуждение. Ощущения становились все более острыми и обжигающими.

Станет ли легче после того, как я пересплю с ней разок?

Не то чтобы он об этом не думал. Тем не менее, Демус хорошо знал свой темперамент. Ему было трудно представить, что столь неистовое желание можно утолить всего за один раз.

Более того, это сексуальное влечение не было простой дикой похотью, желанием насильно овладеть плачущей и сопротивляющейся женщиной. Если бы это было так, то все давно было бы решено. Здесь требовалось нечто большее – душевная самореализация.