Завороженная крошечным язычком пламени, пляшущим перед лицом, Лив рефлекторно отдернула сигару, ощутив обжигающий жар.

– Кхе-кхе!

Затянувшись сигарой неумело и бездумно, Лив захлебнулась дымом, стиснув рот. Но это не остановило яростный приступ кашля. Сквозь слезы, выступившие на глазах, она наконец подняла взгляд.

Сигара в ее руке тлела, источая едкий дым.

– О, оказалось слишком крепко?

Маркиз, должно быть, предвидел ее реакцию. Иначе как объяснить его беспечность?

Заметив покрасневшие от кашля щеки и глаза Лив, маркиз выхватил сигару из ее дрожащих пальцев.

– В таком случае, вам придется сначала научиться.

Он умело затянулся сигарой, только что побывавшей в ее губах. Задержав дым во рту, он выдохнул его, одновременно приподнимая ее подбородок свободной рукой. Лив, завороженная, встретилась с ним взглядом.

Дым, клубящийся вблизи, щекотал нос и застилал пеленой зрение. Впрочем, она была слишком ошеломлена, чтобы обратить внимание на едкий дым.

Внезапно ее губ коснулось нечто грубое и влажное.

– …!

Жар иного рода проник между ее беззащитно приоткрытыми губами. В его слюне ощущался вкус только что выкуренной сигары – пряный аромат сменился горьковатым привкусом сухих, обугленных листьев.

Лив застыла в замешательстве и шоке, крепко зажмурившись. Лицо маркиза, нависшее над ней, казалось, усиливало смятение.

С закрытыми глазами эти ощущения обострились.

Язык, вторгшийся в ее рот, нежно очертил ее собственный, скользнул по ее зубам. Медленное, контролируемое движение поглотило все ее внимание. Она слишком отчетливо чувствовала кончик его языка, его настойчивое проникновение.

Чувство беспомощности, охватившее ее, постепенно распространилось по всему телу. Холодок пробежал по затылку, словно кто-то коснулся ее позвоночника.

– Мх…

С ее дрожащих губ сорвался стон. Словно по сигналу, губы, до этого нежно сжатые, напряглись.

С еще большей силой, чем прежде, Лив откинулась назад. Но, несмотря на ее попытки отстраниться, его губы яростно впились в ее губы.

Его язык сплелся с ее языком, требуя подчинения. Она чувствовала, как пальцы, сжимающие ее подбородок, сжимаются все сильнее.

Слюна, теперь уже непонятно чья, стекала по уголкам ее рта. Запах сигары в их спутанном дыхании растворился.

Тело ее клонилось назад, угрожая падением. Инстинктивно Лив схватилась за подол его рубашки, чтобы сохранить равновесие. И в тот момент, когда мягкая ткань смялась в ее руке, удушающее давление внезапно ослабло.

Жесткая хватка на подбородке исчезла. Лив жадно вдохнула воздух, с трудом поднимая затрепетавшие веки. Выпрямив спину, она увидела удаляющегося маркиза.

Он был элегантен и невозмутим, и если бы не его влажные от слюны губы, она могла бы подумать, что все это ей привиделось. Единственным следом на нем осталась складка на груди, где Лив вцепилась в его одежду, словно утопающий за соломинку.

Лив тупо смотрела на маркиза, все еще не в силах отдышаться. Маркиз небрежно потушил обуглившуюся сигару о столешницу.

– Не уверен, что вы все правильно запомнили.

На дорогом столе остался черный круглый след. Бросив тлеющую сигару, маркиз отвернулся от Лив.

Только тогда Лив пришла в себя.

– …Научилась… чему?

– Как выпускать дым изо рта.

Он вытер слюну с губ шелковым платком и нахмурился, заметив складку на груди. Небрежно разгладив смятую ткань кончиками пальцев, он открыл ящик стола и достал оттуда небольшой предмет.

Крошечную конфету.

– Я никогда никого не учил, поэтому не уверен, что из этого выйдет.

Маркиз вложил круглую конфету в руку Лив, на то место, где до этого лежала сигара, и склонил голову, внимательно глядя на нее.

– Но уверен, у вас все получится, вы ведь прилежная ученица.

Легкая усмешка тронула его губы. Она была высокомерной, но такой красивой, что Лив не могла отвести взгляд.

Лив сжала конфету в руке. Словно это был ее единственный спасательный круг.

Словно верила, что, держа эту конфету, она сможет выбраться из этого болота.