К счастью, расстояние от поместья Вендонсов до дома Лив было небольшим. Обычно она ходила на работу пешком, но, воспользовавшись каретой, она прибудет раньше обычного.

Почувствовав, как карета замедляется, а затем плавно останавливается, Лив быстро заговорила.

— Спасибо, что подвезли меня домой. Надеюсь, у вас будет безопасная поездка, и я постараюсь избегать незапланированных встреч в следующий раз.

Быстро пробормотав это, Лив схватилась за дверную ручку кареты. Однако, прежде чем она успела открыть дверь, маркиз прервал ее вопросом.

— Вы хорошо усвоили прошлый урок?

Костяшки пальцев Лив на дверной ручке побелели от напряжения.

Лив моргнула и замолчала, затем медленно посмотрела на маркиза. Он, все еще сидя в той же позе, что и раньше, пристально смотрел на Лив.

Маркиз прищурился, когда Лив не ответила. Он посмотрел на Лив, склонив голову набок, но затем расплылся в слабой улыбке и добавил.

— Я могу научить вас снова, если вы не помните.

Несколько прядей его блестящих платиновых волос выбились, когда он склонил голову, и его голубые глаза, освещенные лампой, мерцали еще более мистическими цветами, чем обычно.

Но больше всего ее внимание привлекли его губы.

Лив знала, какие на ощупь эти губы…

— Я...

Нет.

В ее голове вспыхнули яркие предупреждающие огни. Ярко-красные предупреждающие огни кричали ей, чтобы она немедленно вышла из этой кареты.

Но она не могла сдвинуть дверную ручку даже на миллиметр. Все, что Лив могла сделать в тот момент, это жадно глотать воздух, как рыба, выброшенная из воды.

Нет!

Предупреждающие огни вспыхнули еще раз, но вскоре голос заглушил их и прошептал ей на ухо.

Почему бы и нет?

— Я имею в виду...

Лив поджала губы и сглотнула слюну. Она чувствовала запах сигар, которых там не было.

Ее ресницы дрогнули, и она ответила едва слышным шепотом.

— ...Пожалуйста, научите меня снова.

Едва заметная улыбка маркиза стала чуть шире, и в его голубых глазах мелькнул проблеск ликования.

— Это правильный ответ.

В конце концов, она разжала пальцы, сжимавшие дверную ручку.

***

Этот человек родился на улице.

Его мать была обычной деревенской женщиной. Поскольку отца при рождении рядом не было, он жил с матерью один. Мать таскала его с собой с тех пор, как он себя помнил.

Это была не плохая жизнь, хоть и нестабильная. После нескольких неудачных попыток мать с сыном осели в районе, где не осуждали красивую мать-одиночку. Мать и сын довольно легко вписались в общество.

Мать была трудолюбивой, сострадательной родительницей, которая любила своего сына.

Если и была какая-то сцена, которая особенно выделялась, то это образ его матери, молящейся в маленькой часовне в сельской деревне. Она была одной из самых набожных верующих в деревне. Помимо еженедельных служб, она также посещала молитвенную комнату часовни всякий раз, когда могла, держа сына за руку.

Эти моменты было трудно вынести маленькому мальчику.

Но он терпел эти моменты, потому что ему нравилось видеть, как молится его мать. В молитвенной комнате она выглядела более умиротворенной и счастливой, чем когда-либо. Поэтому он молился богу. Пусть эти мирные дни продолжатся.

Бог не услышал молитву маленького мальчика.

Когда мальчику было семь лет, началась война. Пролетающий мимо пушечный снаряд разрушил их дом, и его мать погибла под обломками. Мальчик, который вышел выполнить поручение для матери, чудом выжил и в панике бежал вместе с остальными жителями деревни.

К счастью, они смогли быстро вернуться в деревню. Раздавались вопли тех, кто искал свои семьи под рушащимися, обугленными обломками.

Мальчик тоже вернулся к своему дому. Он не мог расчистить завалы своим маленьким телом, и только когда были отправлены люди, чтобы помочь с уборкой, он смог должным образом опознать свою мать. Ее платиновые волосы, которые всегда красиво блестели, были опалены и спутаны, а конечности покрыты кровью.

Но, на удивление, лицо его матери было спокойным.

Как когда она молилась.

К тому времени, как были найдены все тела погибших жителей деревни, на место трагедии отправили священников. Эти священники были довольно высокого ранга, раз их послали в эту глухую деревню. Их задачей было восстановить маленькую часовню, которая там была, найти тело служившего там священника и утешить скорбящих верующих.

«Боже милосердный!»

«Прошу, прими эти бедные души в свои объятия!»

Священники мягко похлопывали по плечам жителей деревни, которые в отчаянии взывали к Богу.

Посреди всего этого в одиночестве стоял маленький мальчик. Он просто стоял рядом с телом своей матери, ее глаза были мирно закрыты.

К мужчине подошел священник. Это был красивый молодой священник с голубыми глазами.