Священник лишь смотрел на мальчика, не читая священные писания и не рыдая в причитаниях, как остальные. Опустившись на одно колено и установив зрительный контакт, он долго смотрел на мальчика, прежде чем повернуться к его матери. Чистая, белая рука священника коснулась бледной, почерневшей щеки матери мальчика.

«Почему ты пошла на это…»

Бормотание священника было неясным, но мальчику каким-то образом удалось уловить подразумеваемый смысл. Точно так же, как этот священник понял что-то, когда смотрел на него, не произнося этого вслух.

Его мать молилась не Богу. Она ждала. Мужчину, стоявшего перед ним.

Она была уверена, что ее смерть приведет ее к встрече с тем, кого она ждала, поэтому на ее лице было такое умиротворенное выражение.

Священник вознес запоздалую молитву за душу его матери. Затем он протянул руку мальчику. Священники довольно часто брали к себе бедных военных сирот, поэтому никто не счел это странным. Казалось, священник занимал довольно высокое положение в ордене и оказывал мальчику достойную поддержку.

В тот момент война все еще бушевала повсюду, и самый быстрый способ для человека с неопределенным происхождением добиться успеха - это взяться за оружие.

К счастью, у мальчика были хорошие навыки. Он, едва сводивший концы с концами как сын деревенской женщины, поступил в военную академию.

«Пусть смерть, изобилующая на этой земле, спасет тебя» — Сказал священник, увидев письмо о принятии.

«Если это твое призвание, выложись по полной. Сам Бог привел тебя ко мне, ибо, когда ты вознесешься на славное место, непременно придет достойная награда»

В тот день мужчина понял, на какую высокую должность метил священник.

А также, почему он никогда не появлялся перед его матерью раньше.

Мужчина, унаследовавший яркие черты своей матери, понял, что его сущность похожа на сущность его отца.

***

Работа над картиной была временно приостановлена.

Причиной, по всей видимости, было здоровье художника. Брэд испытал огромное облегчение, когда маркиз без колебаний принял его нелепое оправдание. Казалось, он верил, что ему глубоко доверяют.

Демус с первого взгляда определил, что художник — бестактный и легкомысленный человек, но, увидев, как тот расслабился в ситуации, в которой он сам был бы настроен скептически, он показался ему по-настоящему рассеянным.

Демус бросил отчёт о местонахождении Брэда на стол.

— Как глупо.

Его помощник, Чарльз, принёсший отчёт, обеспокоенно сказал: "Он может сбежать до окончания контракта."

— Пусть так. Удобно, что ничего не нужно делать.

Вокруг Демуса было много таких, как Брэд. Людей, которые выставляли напоказ свои якобы прекрасные отношения с ним после всего одной-двух встреч или разговоров.

В большинстве случаев у них были схожие стремления.

Либо деньги, которые у него были, либо его внешность, либо происхождение и связи.

Брэд был таким же. Демусу не составило труда разглядеть его насквозь при первой же встрече.

Честно говоря, это было очевидно. Брэда много раз отклоняли на художественных выставках, но он не мог смириться со своими навыками и тратил время впустую. Он также любил выпить и поиграть в азартные игры, поэтому его было легко подкупить деньгами.

Хуже того, ему нельзя было доверять. Когда он понял, что его картины периодически подают надежды на продажу, он нарушил своё обещание Лив и изо всех сил старался нарисовать её лицо.

Возможно, Брэд так долго хранил в секрете личность обнажённой модели не потому, что был верен, а потому, что не мог найти никого, кроме Лив, которая стала бы позировать ему, неумелому художнику.

"Вы не собираетесь принимать против него меры?"

— А я должен?

Синдикат, в который ввязался Брэд, был не из лёгких. Даже если Демус ничего не предпримет, они не оставят Брэда в покое.

Теперь, когда они заставили его взять деньги в долг, они сделают всё возможное, чтобы вернуть их. Даже если этот метод будет чрезмерно жестоким.

— Ты ей сказал?

Под взглядом Демуса Адольф заговорил:

"Да, но..."

Адольф сообщил Лив новость о том, что работа Брэда временно приостановлена. Это не входило в его обязанности, но так было нужно, поскольку он должен был отправить кого-то, кому Лив доверяла больше всего.

"Кажется, она беспокоится, что не получит обещанную картину обратно, если работа полностью остановится."

Демус удивленно приподнял бровь, услышав слова Адольфа.

— Ах, та картина.

Вспоминая обнаженную картину, которую он повесил в своем подвале, Демус на мгновение замолчал.

По правде говоря... он никогда и не собирался ее возвращать. Хотя он и подписал контракт, аннулировать его не составит труда.

— Она все еще не сдалась, да?

Он думал, что она забыла про эту картину.