Люцион фон Териум, человек, который вскоре станет императором этой империи, на самом деле был реинкарнацией Херца, короля монстров?

Я осталась совершенно безмолвной от невероятной правды.

Но, объединив то, что сказали Теодор и Аскан, я не могла так легко это отбросить.

«Если подумать, каждый раз, когда я встречалась с ним, я чувствовала, что что-то... не так».

— Если он действительно Херц, то почему он всё это время молчал?

Судя по тому, что я слышала, его амбиции заключались в том, чтобы объединить демонический мир и человеческий мир в одно целое.

[Он, вероятно, выжидает. В конце концов, он ещё не вернул себе полную силу из-за печати, которую я наложил на него.]

Аскан спокойно посмотрел на меня, когда говорил.

[На самом деле... похоже, причина, по которой тебя постоянно преследуют, тоже связана со всем этим.]

— Что ты имеешь в виду?

Было ли всё, что случилось со мной, как-то связано с этим?

[Как я и сказал, он пытается убить меня.]

— Верно. И чтобы сделать это, ему придётся использовать контракт...

Не договорив предложение, до меня дошло осознание, и я указала на себя.

— Значит, он пытался убить Аскана, используя меня?

На мои слова Аскан безмолвно кивнул.

[На этот раз он не захочет потерпеть неудачу, как он сделал с Сионной.]

— Тогда... если бы мы никогда не заключили контракт, ты и я, возможно, были бы в безопасности.

[Была ли ты действительно в безопасности до нашего контракта?]

— ......

Я потеряла дар речи.

«...Нет, не была».

В конце концов, даже до контракта я чуть не умерла, когда болела под этим проклятием целых две недели.

[Даже тогда он нацелился на тебя, чтобы заставить меня заключить контракт. Он подумал, что если он поставит твою жизнь под угрозу, у меня не будет выбора, кроме как вмешаться.]

Аскан отвернулся от меня, как будто не мог вынести взгляда моих глаз.

[Я просто подумал... если ты всё равно будешь его добычей, то лучше, чтобы я защищал тебя через контракт.]

— ......

[Мне жаль, что я не сказал тебе. Я думал, что когда-нибудь объясню... но боялся, что в итоге ты возненавидишь меня.]

Видя, как он говорит это с опущенными глазами в своей юношеской форме, моё сердце смягчилось.

[...Я не мог просто сидеть сложа руки и смотреть, как Херц играет с твоей жизнью.]

До сих пор я никогда не понимала, почему меня постоянно преследовали.

Почему мне пришлось страдать от неизлечимой болезни с такого юного возраста.

Почему вокруг меня бесконечно случались несчастные случаи, каждый день.

Почему мне пришлось пережить бесчисленные столкновения со смертью.

Даже теперь, когда я знала причину, сомнения всё ещё оставались.

Но...

— Тебе не за что извиняться. Это Херц - этот ублюдок виноват.

Если что-то и было, то Аскан был бы в безопасности, если бы не заключил контракт со мной.

— Ты решил рискнуть своей жизнью, чтобы защитить меня, заключив этот контракт, Аскан.

На мои слова глаза Аскана расширились, когда он посмотрел на меня.

— Так что с этого момента лучше продолжай меня защищать, Аскан.

Когда я сказала это с улыбкой, Аскан на мгновение поколебался, затем ответил голосом, который звучал так, будто он вот-вот заплачет:

[Да. Даже если это будет стоить мне жизни, я буду тебя защищать. На этот раз... я больше не проиграю. Я не буду сожалеть об этом во второй раз.]

Он зарылся лицом в ладони, явно думая о моей маме.

Это проклятие, которое началось с моей мамы... нет, оно продолжалось с Тиас Дизелл, сотни лет назад.

* * *

На следующее утро, как только взошло солнце, я отправилась в кабинет отца.

— Отец, это я, Сиерра.

Я постучала в огромные двустворчатые двери, которые выглядели в несколько раз выше меня, и услышала голос отца изнутри.

— Сиерра? Заходи.

Открыв дверь, я вошла и обнаружила его уже за работой, бумаги разбросаны по его столу даже так рано утром.

— Ты сегодня рано встала.

— Я сразу проснулась. Отец... Вы вообще спали?

Глядя на его вид, было очевидно, что он не спал всю ночь.

Затем мой взгляд упал на некоторые документы на его столе - документы, связанные с моей мамой.

— Отец, эти бумаги...

— Я занимаюсь восстановлением утерянного имени и статуса Сионны с её юности.

Он сказал это, разбирая беспорядок из документов.

— Сионна иногда вскользь упоминала, что ей было интересно узнать о своей настоящей семье. У неё не было воспоминаний о них, но она всегда чувствовала глубокую тоску.

— ......

— Я хочу вернуть ей имя, Изабелла Четуинд, - даже если это немного поздно.

— Я уверена, она была бы очень счастлива.

Я улыбнулась, сказав это.

Когда это началось? Эта способность так комфортно разговаривать с отцом о маме.

Это казалось маленьким, но значительным изменением.

— Но больше того, ты пришла, потому что тебе было что сказать?

— Ох, верно.

Я посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

— Отец, я хочу завтра отправиться на юг вместе с Кэтрин и Гарри.

— На юг?

— Это семья, которую я только что встретила. Двух дней просто было недостаточно, чтобы провести с ними время.

Гарри и Кэтрин хотели остаться подольше в Дрениан, но они не могли оставлять поместье Четуинд без присмотра слишком долго.

Поэтому завтра они уезжали из Дрениан и возвращались на юг, обещая ещё одну встречу в будущем.

Озеро Аисил, где я могла встретиться с Вергеусом, находилось недалеко от территории Четуинд.

Я планировала сопровождать графа и графиню в качестве прикрытия, чтобы договориться о встрече с Вергеусом.

Если бы я сказала, что путешествую одна на далёкий юг, отец никогда бы не разрешил.

Он прекрасно знал, что я всё ещё нахожусь под угрозой со стороны определённых сил.

Но если бы я поехала с графом и графиней Четуинд - особенно под предлогом нежелания расставаться с новообретёнными бабушкой и дедушкой - его реакция была бы иной.

И как я и думала, отец, казалось, обдумал это, прежде чем наконец заговорить.

— Как долго ты собираешься оставаться на юге?

— Недели будет достаточно.

— Если ты этого хочешь, то поезжай. Но даже если это короткая поездка, у тебя должны быть надлежащие сопровождающие. Твой дедушка уже дышит мне в затылок по этому поводу.

— Конечно! Я беру с собой лучшего рыцаря империи, так что Вам не о чем беспокоиться.

— Рыцарь, которого ты привезла из столицы, я полагаю.

Я кивнула.

— И... я буду признательна, если Вы сохраните мою поездку на юг в секрете.

Поскольку это включало переговоры с Вергеусом, было бы лучше, если бы наследный принц - нет, Херц - не узнал об этом.

После инцидента с тёмным магом мы не могли исключать возможности наличия шпионов в поместье Дрениан.

Встреча с Вергеусом должна была быть проведена с максимальной секретностью.

— Уже ходит много сплетен о том, что я была выбрана священным мечом. Люди говорят, что я жадная, пытаюсь претендовать не только на Дрениан, но теперь даже на титул Четуинд. Меня уже называют «недостойной юной герцогиней». Я не хочу подливать масла в этот огонь.

— Я понимаю. И не беспокойся об этих дураках, распространяющих ерунду. С ними разберутся достаточно скоро, так что не утруждайся этим.

Отец сказал с леденящей улыбкой, как бы успокаивая меня.

* * *

На выходе после посещения отца я столкнулась в коридоре с Кэтрин.

— Кэтрин, доброе утро. Вы хорошо выспались?

— Благодаря твоей заботе, да.

Кэтрин тепло улыбнулась, отвечая.

— Кэтрин, Вам больше не нужно быть со мной такой формальной. В конце концов, я Ваша внучка.

— О боже, ты хочешь, чтобы было так? Тогда... хорошо, Сиерра.

Кэтрин немного неловко рассмеялась, затем внезапно обняла меня.

— Кэтрин?

Она тихо рассмеялась и сказала:

— Я до сих пор не могу поверить, что мы действительно семья. Наличие такой милой внучки, как ты, делает меня самой счастливой женщиной в мире.

Услышав её взволнованный голос прямо рядом с моим ухом, я тоже невольно улыбнулась.

— Ох, Кэтрин. Я завтра поеду с Вами на юг.

— Правда, Сиерра?

— Да. Двух дней просто оказалось слишком мало. Вы не против, если я присоединюсь к вам?

— Конечно! Поместье Четуинд теперь твой второй дом. Честно говоря, мне было грустно думать о расставании так скоро, так что я действительно счастлива, что ты едешь с нами.

Когда Кэтрин ярко говорила, явно восхищённая, я спрятала свою виноватую совесть за улыбкой и кивнула.

Озеро Аисил, где был Вергеус, было защищено барьером, через который обычные люди не могли легко пройти.

Чтобы добраться до него, мне нужна была власть, связанная с именем Четуинд.