[Ну, если дойдёт до крайности, я могу просто силой пробить барьер, так что не волнуйся.]

На небрежные слова Аскана я твёрдо покачала головой.

— Это не вариант. Если мы не сможем успокоить Вергеуса, ущерб может распространиться за пределы озера.

Даже сейчас, несмотря на яростный гнев разъярённого дракона, жители близлежащих районов оставались блаженно не осведомлёнными.

Это было благодаря барьеру, окружавшему озеро Аисил.

Древний барьер стоял с незапамятных времён, ни разу не сломавшись, защищаемый и поддерживаемый под заботой Четуинд.

— Если что-то произойдёт, это действительно может привести к разрушению.

Точно так же, как в моих видениях.

Видя, насколько серьёзным стало моё лицо, Аскан произнёс с лёгким смешком:

[Ты изменилась, Сиерра. Ты уже не та девушка, которую я встретил тогда. Ты превратилась в маленькую беспокойную старушку.]

— Мне теперь есть что защищать.

Только недавно я начала осознавать, насколько драгоценны даже самые мелкие моменты.

Среди множества мимолётных встреч некоторые закрепились как судьба.

И я пришла к пониманию, что я никогда не была по-настоящему одинокой - вокруг меня было так много людей.

— Будь то Вергеус или Херц, я не позволю ничего отнять у меня.

Даже сейчас мрачные видения, которые я когда-то предсказывала, иногда преследовали мои сны.

Будущее, где Людвиг, под ментальным контролем обезумевшего злого дракона, разрушил империю.

Будущее, где Людвиг, в конце концов, встретил одинокую смерть.

Он был тем, кто, несмотря на неловкую теплоту и озорное добродушие, заслуживал гораздо большего.

Он был не тем, кто должен был встретить такой бессмысленный конец.

Тем не менее, в последнее время меня что-то грызло:

В конце концов, я так и не увидела полного окончания этого видения.

Я перевоплотилась всего за пять глав до заключения оригинального романа.

Какая история последовала после того, как империя превратилась в руины и большинство главных героев встретили свою смерть?

Я никогда не смогла узнать.

Пока я пыталась избавиться от тревожного чувства, Аскан тихо рассмеялся и сказал:

[Думаешь, ты что-то выяснишь, беспокоясь об этом сейчас? Ты даже не знаешь, что принесёт завтра.]

— Это правда. У тебя действительно есть мудрость веков, Аскан.

[Ну, я ведь прожил на несколько тысяч лет дольше тебя.]

Как сказал Аскан, пытаться разобраться в этом сейчас не было смысла.

В данный момент даже просто сосредоточиться на том, что нужно сделать завтра, было слишком.

* * *

На следующее утро, когда взошло солнце, я направилась в большой обеденный зал к завтраку.

Замок Четуинд, увиденный ранним утром, имел другую атмосферу, чем на закате.

Он казался безмятежным и мирным.

Каким-то образом большой особняк, принадлежавший пожилой паре, казался тёплым и знакомым.

Пока главная горничная вела меня по коридорам к обеденному залу, я заметила Кэтрин и Гарри, которые спокойно прогуливались утром у окна коридора.

Идя бок о бок, подстраивая свой шаг друг под друга под мягким утренним солнечным светом, они выглядели так естественно вместе, что я невольно задавалась вопросом, буду ли я когда-нибудь такой же.

Заметив, куда упал мой взгляд, главная горничная усмехнулась.

— У них двоих такая прекрасная связь.

— Это действительно так.

— Уже несколько десятилетий они всегда делятся своими утренними прогулками. Они действительно неразлучны.

Главная горничная, казалось, была наполнена гордостью по отношению к хозяевам, которым она служила.

— Неразлучны...

Никто не знает, что может принести завтрашний день, но я задавалась вопросом - кто будет идти рядом со мной в далёком будущем?

Прямо сейчас был только один человек, которого я желала.

Людвиг Карсиан.

Сегодня, по какой-то причине, я скучала по нему ещё больше.

Если бы я только могла закончить дела с Вергеусом, я бы пошла прямо к нему.

И наконец признаться в чувствах, которые расцвели, и в искренности, которую я не могла выразить раньше.

В большом обеденном зале я вскоре присоединилась к графу и графине за завтраком.

Еда, казалось, приготовленная с величайшей преданностью шеф-повара, вызвала у меня слезы в тот момент, когда я сделала свой первый кусок.

— Как тебе, Сиерра? Еда здесь, в Четуинд, соответствует твоему вкусу?

— Это так вкусно, я, честно говоря, переполнена чувствами.

Услышав мои слова, шеф-повар, который издалека присматривал за нами, выглядел так, будто вот-вот заплачет от радости.

Удивительно, но южная кухня идеально подходила моему вкусу.

Кэтрин и Гарри, наблюдая за мной с довольными улыбками, казались глубоко тронутыми.

— Похоже, шеф-повар приложил дополнительные усилия только для тебя сегодня. Я рада.

Затем Гарри повернулся ко мне и спросил:

— Кстати, есть какое-нибудь место, которое ты хотела бы посетить, пока ты на юге?

Наконец-то вопрос, которого я так долго ждала. Я тут же начала свою маленькую игру.

— Эм... ну, есть одно место, которое я хотела бы увидеть, но я думаю, что это может быть трудно.

Пока я нерешительно бормотала, Гарри ответил, как будто это было самое смешное, что он когда-либо слышал:

— Трудно? В южном регионе нет места, куда не могла бы пойти внучка Четуинд.

— Правда...?

— Конечно. Просто назови его.

— Есть место, которое я всегда хотела посетить... Озеро Аисил, расположенное глубоко в лесу Детиль за поместьем.

— Озеро Аисил?

Кэтрин повторила мои слова, звуча слегка удивлённо.

— Там давно никто не бывал. У меня есть ключ от барьера, но я сама никогда там не была.

Воспользовавшись случаем, я гладко произнесла подготовленное оправдание:

— Как вы знаете, воды озера Аисил, как говорят, усиливают сверхъестественные силы.

— Это правда.

— Хотя я и наследница Дрениан, меня всё ещё по-настоящему не признают. По сравнению с Терконом и Серканом, которые руководили золотым веком Дрениан, я сильно отстаю...

Я намеренно опустила глаза и выглядела жалкой. В глазах Кэтрин и Гарри сразу же загорелись искры.

— Это боковые ветви Дрениан сказали это? Или их вассалы? Эти наглые негодяи - я им не позволю!

— Очевидно, мы должны передать тебе титул Четуинд вместо этого. Дрениан не заслуживает тебя в качестве их наследницы!

Их бурная реакция немного напугала меня, но я сохраняла спокойное лицо и продолжала:

— Тем не менее, я хочу, чтобы меня должным образом признали наследницей Дрениан, даже если это означает одолжить силу озера.

— Если это то, чего ты действительно желаешь...

Почти получилось.

В конце концов, они понятия не имели, что Вергеус пробудился.

Озеро было мирным почти тысячу лет; у них не было причин отказывать.

Они, вероятно, думали, что внучка, которая провела всю свою жизнь в столице, просто любопытна по поводу озера, о котором она читала.

Невинная девушка, надеющаяся использовать магические воды, чтобы получить признание.

После минуты размышлений Кэтрин наконец заговорила:

— Только тот, у кого есть ключ, может пройти через барьер. Тебе придётся идти одной. Ты готова к этому?

— Конечно. Я больше не ребёнок.

Естественно, я должна была идти одна.

Я не могла тащить их в такое опасное место.

Тем не менее, Кэтрин и Гарри смотрели на меня с обеспокоенными выражениями, как будто видели ребёнка, готового подойти к краю воды.

И вот тогда я нанесла последний удар.

— Я всегда хотела туда поехать... дедушка, бабушка.

Когда я произнесла эти слова - впервые назвав их дедушкой и бабушкой - их глаза расширились.

Воздействие было огромным.

— Кхм. Как мы можем отказать, когда она так мило просит? Давай дадим ей ключ, Кэтрин.

Гарри прокашлялся, пытаясь скрыть свои эмоции.

— Конечно. Как мы можем сказать «нет» после такой очаровательной просьбы? Может, дадим ей ключ от сокровищницы тоже, пока мы тут?

— Хорошая идея. Какой толк от кучи золота, просто лежащего там?

Я быстро замахала руками в панике на двоих, которые увлеклись.

— Нет, нет, только ключ от барьера, пожалуйста. Этого более чем достаточно, хаха...

Услышав мой отказ, оба выглядели искренне разочарованными.

— Но мы хотим дать его тебе...

Нет, дать ключ от сокровищницы - это не то же самое, что вручить ребёнку игрушку!

Я покрылась холодным потом, стараясь изо всех сил успокоить их на протяжении всей трапезы.

И в конце концов, мне это удалось.

Я получила ключ, открывающий барьер вокруг озера Аисил.

* * *

— Вот вход, ведущий к озеру Аисил.

Я улыбнулась и сказала Бэйдену, который проводил меня в лес, окружавший озеро:

— Спасибо, что проводил меня, Бэйден.

Бэйден, как и граф и графиня, не мог скрыть свой обеспокоенный взгляд.

— Вы действительно справитесь? Недавно вокруг озера Аисил были странные знаки.

Он сказал это, в то время как граф и графиня несколько дней оставались в столице, он слышал слухи, распространяющиеся в близлежащих деревнях.

Слухи о том, что животные, живущие в лесу, внезапно разбегаются, а птицы меняют гнёзда - наблюдались странные знаки.

— Если злой дракон действительно пробудился...

— Да ладно, если бы злой дракон действительно пробудился, было бы до сих пор так спокойно?

Почувствовав, что Гарри и Кэтрин могли бы тут же прибежать, если бы услышали такие слухи, я быстро вошла в лес.

— Не волнуйся, я скоро вернусь.