Три снаряда, разрезая воздух со сверхзвуковым свистом, устремились к беловолосому мальчику в белоснежном кимоно. Его пальцы спокойно лежали на рукояти катаны, а взгляд излучал ледяную уверенность — будто рассечь летящие снаряды было для него делом привычным.

Когда до цели оставалось не больше пяти метров, в воздухе вспыхнул серебристый танец клинка. Мгновенные, точные удары — и снаряды рассыпались на осколки, словно их и не было. Лицо мальчика оставалось невозмутимым, словно гладь озера в безветренный день.

Не успели осколки коснуться земли, как в воздухе появились ещё четыре снаряда. Катана вновь взметнулась, превратившись в смертоносную симфонию. Каждый удар рассекал металл с пугающей лёгкостью, будто он резал не сталь, а бумагу.

Но на пятом залпе что-то изменилось.

Острые рефлексы Аттикуса сработали раньше, чем разум успел осознать угрозу. Вспышка инстинкта — и он рванул в сторону, отпрыгнув на десять метров. В тот же миг из-под земли, там, где он только что стоял... Назад! Из земли, где он только что стоял, вырвалось яростное извержение раскалённой лавы. Снаряды сыпались всё чаще: сначала шесть, потом семь, вскоре десять, пятнадцать и больше. Атаки становились неумолимыми, промежутки между всплесками лавы — всё короче, будто испытывая его на прочность.

Но мальчик не терял хладнокровия. Он двигался с невообразимой скоростью и грацией. Каждое его движение было подобно отточенному искусству, а удары катаны выходили за грань человеческих возможностей. Молниеносно рассекая летящие снаряды, он с лёгкостью уклонялся от лавовых выбросов, жаждущих его поглотить.

Прошёл месяц с начала тренировок, и прогресс Аттикуса был поразителен. В первые дни он едва держался несколько секунд, а справиться с пятью снарядами уже было испытанием — особенно с учётом хаотичных выбросов лавы. Путь был нелёгким, но у Аттикуса было преимущество, которого не имел ни один из прежних носителей Второго Искусства на этом этапе: его интеллект и восприятие.

С самого начала он демонстрировал ум и остроту чувств, далеко превосходящие ожидаемые для его ранга. Большинство людей развивали восприятие по мере роста силы — так было заведено. Но Аттикус уже сейчас видел больше, понимал быстрее. И это делало его опасным. И обаяние. Восприятие пробуждалось естественным образом, как только интеллект человека переступал определенный порог. Для высокопоставленных особ это было обычным делом, и одно лишь пробуждение восприятия значительно усиливало их. Благодаря обостренным чувствам они с легкостью осваивали сложные искусства, управляли маной почти без усилий, а главное — их боевое мастерство взлетало до небес. Полная осведомленность о происходящем вокруг давала им преимущество в схватках, позволяя выстраивать стратегию на лету.

Большинство в человеческом домене пробуждали восприятие на уровне эксперта — это соответствовало средним показателям интеллекта. Но Аттикус раскрыл его, едва достигнув промежуточного ранга! Только представь, какой скачок его ждет, когда он станет грандмастером, учитывая, как рано ему открылось это умение.

Нынешние тренировки оказались настоящим подарком для его восприятия. Если бы он не знал истинной цели, то мог бы подумать, что его привели сюда именно для этого. Одно было ясно: чем активнее он напрягал и использовал свои способности, тем сильнее они расцветали. И за последний месяц прогресс стал очевиден.

Раньше он едва успевал уследить за стремительными снарядами или среагировать на внезапные выбросы лавы из-под земли. Но после месяца изнурительных тренировок, постоянного напряжения и практики, теперь он с легкостью отслеживал их движения и отвечал без промедления.

Мужчина наблюдал за ним. Седрик наблюдал со стороны, и на его лице застыло лёгкое потрясение. "Неужели он достиг такого уровня всего за месяц?" — пронеслось в его голове.

Он не мог поверить в стремительный прогресс Аттикуса. Седрик знал, насколько невероятно сложно овладеть вторым искусством. Такого нельзя было достичь так быстро и легко. Даже ему, будучи в продвинутом ранге, потребовалось пять месяцев и двадцать дней, чтобы освоить его, и ещё три — чтобы выйти на уровень, которого Аттикус добился за тридцать дней.

"Какое чудовище я выбрал на этот раз?" — всерьёз задумался Седрик.

Прошли часы уклонений и ударов. Когда часы в воздухе пробили ноль, словно кто- то щёлкнул выключателем. Сотня скоростных снарядов, мчавшихся к Аттикусу, резко замерла в полёте и с глухим стуком рухнула на землю.

Аттикус позволил себе лёгкую улыбку. Он был доволен — по сравнению с тем, как начинал, прогресс оказался значительным. Повернувшись к Седрику, он застал того всё ещё смотрящим на него с немым изумлением.

— Молодец, парень, — наконец произнёс Седрик, подходя ближе. — Ты превзошёл мои ожидания.

Аттикус кивнул в благодарность, но похвала его не тронула. Он не забывал, что ждёт его за пределами этой тренировки.

— Что дальше? — спросил он.

— Ты освоил первую часть искусства — его движения. Теперь я научу тебя управлять маной.