Аттикус стоял напротив Седрика в ослепительно белой комнате. Седрик окинул его оценивающим взглядом и усмехнулся:— Похоже, ты готов.

Аттикус молча встретил его взгляд, но в глазах его горела непоколебимая решимость. Уловив это, Седрик улыбнулся шире. Он не мог не испытывать гордости — его ученик прошёл долгий путь. Однако сейчас требовалось отрезвляющее напоминание.

— Какой бы силой ты ни обладал, — начал он, — те трое снаружи — эксперты. На голову выше тебя. Даже овладев Вторым Искусством, ты не сможешь просто так их одолеть.

Аттикус не стал спорить. Он понимал — шансы против трёх мастеров ничтожны. Но отступать было некуда. Хотя бы продержаться до подмоги...

Седрик задумался. Он знал, зачем Катана привела сюда Аттикуса. Второе Искусство — серьёзное преимущество, но для этой схватки его могло не хватить.

Каждый раз, когда владелец Оружия Жизни погибал, его душа оставалась в клинке. Это было и карой за поражение, и уроком для следующего хозяина. Освободиться пленённые души могли лишь в одном случае — если новый владелец совершит то, что не удалось им.

Решение у Седрика было. Дорогое, но он уже сделал выбор.

— Не переживай, — сказал он, глядя Аттикусу в глаза. — На той стороне тебя ждёт сюрприз.

— Сюрприз? — начал было Аттикус, но мир вокруг внезапно поплыл. Комната потемнела, а в груди вспыхнула неистовая сила.

---

— Стой! — голос Авроры прорвался сквозь гул битвы.

Она метнулась к женщине, приближавшейся к бездвижному телу Аттикуса.

— Не смейте его трогать!

Пламя вокруг Авроры вспыхнуло яростнее. Она рванула вперёд, но противница ловко перехватила её руку и всадила кулак в живот.

Воздух вырвался из лёгких Авроры. Женщина уже занесла руку для нового удара — но вдруг резко обернулась. Вправо. Ледяной шип вонзился в пустоту — там, где мгновение назад была её голова. Женщина исчезла, чтобы тут же материализоваться перед Эмбер. Молниеносный боковой удар отправил девушку в полёт. Та врезалась в дерево, содрогаясь от удара.

"Ха-ха-ха! Как же захватывающе! Давай, давай, давай!" — визжала незнакомка, в экстазе прижимая ладони к лицу.

В воздухе замерли двое мужчин. Ворлок, окутанный зловещей аурой, усмехнулся, и его голос прозвучал неестественно, будто скрип ржавых петель:"Кхе-кхе... У Малоры опять приступ."

Обсидиановый Орден всегда притягивал самых отпетых ублюдков. Лишь законченные психопаты могли поклоняться инопланетной расе, явно рвущейся к власти над их миром. И большинство адептов полностью соответствовали этому безумию.

Мужчина, парящий рядом с хихикающей спутницей, сохранял каменное выражение лица."Расслабься, Астрион. Она просто развлекается, кхе-кхе," — шутливо процедил Ворлок.

Холодные глаза Астриона медленно повернулись к нему. Когда их взгляды встретились, по спине Ворлока пробежали ледяные мурашки. Он почувствовал себя мышью перед коброй. На лбу выступил пот.

Астрион отвел взгляд, словно перед ним был не человек, а назойливая мошка. Ворлок сглотнул, пытаясь подавить дрожь. Даже будучи экспертом, он знал — сравниться с этим чудовищем невозможно.

В Ордене сила решала всё. Хотя туда брали почти всех желающих, продвижение зависело от мощи и потенциала. А Астрион... обладал редчайшей кровью — космической родословной. Он был бесценен для Ордена и сразу стал учеником самого Алвиса.

Ворлок знал его нрав. Пока Малора возилась с остальными, любой из них мог отправиться за Аттикусом. Но Астрион... Астрион был гордецом. Невероятным. Убийство десятилетнего отродья вызывало у него отвращение — не из-за морали, а потому что это было ниже его достоинства.

Ворлок тихо прочистил горло и вновь уставился на бой внизу. "Ладно... Я просто останусь в стороне." "Разбираться с этим — дело Малоры", — мелькнуло у него в голове. В тот же миг к схватке присоединились остальные стажёры. Все они понимали: отступать некуда, особенно под тяжёлыми взглядами двух мужчин, нависающих над ними словно грозовые тучи.

Храбрость и стойкость у Рэйвенстейнов были в крови. Они скорее приняли бы смерть в бою, чем позволили бы себе умереть трусами. Но не все разделяли эту ярость. Некоторые отставали, сжимаясь от страха, дрожа и прячась. Среди этой кучки выделялся Хелодор — пригнувшийся за деревом, закрывший лицо руками и бормочущий что-то бессвязное.

Хелла и Орион, напротив, рванули вперёд с пугающей скоростью, используя силу ветра и мимикрию стихий, чтобы усилить свой рывок. Оба с мечами в руках атаковали Малору с разных сторон. Но та лишь усмехнулась, легко уйдя от ударов. Она ловко увернулась, наблюдая, как клинки проносятся мимо — слева и справа. Импульс броска понёс их вперёд, но не успели они опомниться, как Малора вцепилась им в лица. Резко развернувшись, она с размаху вогнала их в землю.

Остальные ученики тоже не остались в стороне. Воздух вспыхнул от всплесков магии, заискрился ослепительными всполохами. Софи, Ария и другие лучники выстроились сзади, осыпая Малору градом стрел. Нейт и прочие стажёры с самыми разными способностями ринулись в атаку.

Но ухмылка Малоры лишь растягивалась. Она проходила сквозь их атаки, будто сквозь дым, её движения были слишком быстры, чтобы уследить. В мгновение ока каждый получил сокрушительный удар — у кого-то лицо превратилось в кровавое месиво, кто-то едва держался в сознании. Малора наслаждалась этим буйством, с садистским упоением наблюдая, как стажёры корчатся от боли.

— Ах, как же это освежает... — прошептала она, облизываясь.

И только она собралась продолжить игру с теми, кто ещё держался, как вдруг ощутила на себе ледяной взгляд. Подняла голову — и встретилась глазами с Астрионом.

— Чёрт... — вырвалось у неё, и она поспешила к Аттикусу.

Они же плыли сюда всё это время — неужели нельзя было просто сделать это сразу? С досадой подумала она.

Продвигаясь вперед, она наткнулась сначала на одну девушку с отрешенным взглядом и копьем, затем на другую — с кроваво-красными глазами.

"Я не позволю тебе причинить ему вред", — прошептала Аврора. Голос её дрожал, ноги подкашивались, из уголков губ стекала алая струйка. С тех пор, как Аттикус помог ей, они стали близки. Он был её первым другом, единственным светом после долгих лет одиночества. И теперь она скорее умрёт, чем позволит кому-то отнять это у неё!

Пламя вокруг неё вспыхнуло яростнее, принимая угрожающую позу. "Я не пропущу тебя!"

Рядом, опираясь на копьё, стояла Эмбер. Её состояние было хуже — старые раны, новые повреждения, тело, покрытое инеем. Холодный туман вился вокруг, а взгляд её был ледяным.

Эмбер ненавидела свою слабость. Будь она сильнее — осмелился бы кто-то тронуть её семью? Эти твари забрали отца, а теперь покушаются на последнее, что у неё осталось? Ни за что!

Собрав последние силы, она приняла боевую стойку. Мороз вокруг сгустился.

А Малора лишь шире расплылась в улыбке. Губы растянулись до неестественного предела, обнажая зубы в жуткой гримасе, от которой кровь стыла в жилах.

"А-а-а..." — её стоны звучали как сладострастный шёпот. Вот оно! Та самая решимость в их глазах, которую так приятно было ломать.

Не успели девушки среактировать, как чудовищная сила вдавила их лица в дерево. Кровь брызнула изо ртов.

Удар. Ещё удар. Кости трещали, крики разрывали лесную тишину, сливаясь с её безумным хохотом.

И никто не заметил, как в этой кровавой какофонии синие глаза беловолосого мальчика в воронке широко распахнулись.