Ворлок замер, увидев падающую с неба голову Астриона. Сердце сжалось от ужаса, будто рухнул весь его мир. Астрион проиграл... ребенку? Он не мог в это поверить. Астрион был гением среди гениев, одним из сильнейших экспертов в человеческом домене. Ворлок знал — таких, кто мог бы сразиться с ним на равных, можно было пересчитать по пальцам. Его космическая родословная делала его почти непобедимым.

И все же он проиграл. Мгновенно.

Ворлок шлепнул себя по щеке, проверяя, не спит ли. Боль подтвердила реальность происходящего, и мысли наконец прояснились.

"Какого черта я здесь делаю?"

Осознание накрыло его волной ледяного ужаса. Какая разница, что противник — ребенок? Если он убил Астриона так легко, что тогда ждет его самого? Даже самый безумный человек не лишен инстинкта самосохранения.

Не раздумывая, Ворлок резко развернулся и бросился прочь. Бежать. Спасаться.

Но Аттикус не позволил бы этому случиться.

Сквозь воздух пронеслись лазурные вспышки — так быстро, что Ворлок даже не успел их заметить. Острые, как бритва, они прошили его тело, оставив после себя лишь холодное онемение. Деревья впереди рухнули, рассеченные тем же невидимым ударом.

"Что это было?"

Тишина.

И вдруг голос, от которого кровь застыла в жилах:

— "Катана", Второй приём: "Бесконечный удар".

Слова стали последним, что он услышал. что это был его наставник.

Тело ворлока лежало перед ним, распавшееся на части — сначала голова, затем туловище, руки, ноги. Безжизненная груда плоти. Аттикус медленно вложил катану в ножны и глубоко выдохнул. Бой был коротким, но выжал из него все силы. Каждый мускул горел от напряжения, будто его тело пыталось удержать бурлящую внутри энергию. Если бы не она, пронизывающая его насквозь, он бы уже рухнул без сознания.

Аттикус знал, что выжил только благодаря своему мифическому таланту. Обычное тело не выдержало бы такого напора — оно бы разорвалось на части. Талант определял, насколько быстро человек приспосабливается к мане, а ранг — сколько её уже вмещает. Но сейчас через него проходило нечто большее, чем простая мана. И если бы поток был чуть сильнее, его плоть не выдержала бы.

Катана внезапно вспыхнула ослепительным светом, приковав его внимание. Затем, будто ненасытный вакуум, она начала вытягивать из него энергию. За считанные секунды Аттикус опустел. Будто кто-то выдернул из него душу. Тело ныло, каждая клетка кричала от усталости, а сердцевина маны была выжжена дотла. Он едва стоял на ногах, держась лишь за счёт воли.

Не отрывая глаз от клинка, Аттикус задумался: "Это был Седрик?" Наставник предупреждал, что перед уходом из сферы Оружия Жизни его ждёт испытание. Всё сходилось. Но что именно дало ему этот толчок к развитию силы? Аттикус не мог отделаться от вопроса: внезапный прилив мощи — разве он мог пройти бесследно?

Он прекрасно понимал, в каком положении находился Седрик в Орудии Жизни. Фактически пленник, лишь душа, заточенная в этом царстве. И тем загадочнее было то, как он сумел наделить Аттикуса такой невероятной силой. И какой ценой?

Аттикус впился взглядом в клинок, будто ища ответа, но катана лишь едва дрогнула в ответ. Связь между ними мгновенно донесла до него её ощущение — смущение.

Это открытие вызвало у Аттикуса короткий смешок, тут же перехваченный волной боли. Странно: для оружия, способного порабощать души, такая реакция была почти невинной.

На мгновение ему стало легче, но стоило взглянуть на изуродованное тело Ворлока — и всё изменилось.

Сегодня он убил четырёх человек.

Аттикус глубоко вдохнул. В прошлый раз, когда он лишил жизни того человека ради спасения Эмбер, его мутило от собственного поступка. Каким бы жестоким и безжалостным он ни был к другим, отнять чью-то жизнь — нечто иное.

Остановить сердце, в котором бились мечты, цели, стремления... Это не то, что можно просто проигнорировать, даже если перед тобой — исчадие ада. Лишь законченный психопат способен убить и не думать об этом после. Аттикус точно не был таким.

Но жажда мести горела в нём, не давая передышки. Мести тому, кто отправил его сюда. Аттикус никогда не задумывался об убийстве. Но всё перевернулось, когда он сам оказался на грани смерти и попал в царство Оружия Жизни.

Там, в бесконечной пустоте, он провёл месяцы, вынужденный тренироваться до изнеможения, пока не смог пошевелить хотя бы пальцем. Время тянулось мучительно медленно, оставляя его наедине с мыслями. Сквозь тревогу за тех, кто остался снаружи, сквозь боль и отчаяние, в этой тишине наконец пришла ясность.

Было ли убийство злом? Разве отнимать жизнь — всегда преступление? Становится ли оно оправданным, если за ним стоит причина?

Месяцы размышлений привели его к одному ответу: это не имело значения.

Он мог оправдываться — говорил бы, что убил того человека, защищая Эмбер. Мог сказать, что Астрион и Ворлок пали, потому что он защищал себя и других. Но это были лишь слова. Они не меняли сути: он лишил жизни тех, у кого, возможно, остались близкие.

Аттикус был разным, но никогда — лицемером.

Он принял это.

Принял, что он эгоист.

Принял, что он убийца.

Принял, что сделает всё, чтобы защитить себя и своих, какой бы ценой это ни обернулось.

Да, он убил.

Да, он снова возьмёт на себя этот грех.

Если ситуация повторится — он не дрогнет.

В глазах Аттикуса вспыхнуло пламя, а в груди затвердела сталь решимости.

"Чтобы защитить своих, я стану эгоистом до конца."