Аттикус очнулся от своих размышлений, заметив приближающихся Эмбер, Аврору и других стажёров. Не успел он опомниться, как маленькая фигурка врезалась в него с размаху, повалив на спину. Острая волна боли пронзила тело, вырвав у него сдавленный стон. Сквозь туман в глазах он разглядел источник своих мучений — Аврору, вцепившуюся в него, прижавшуюся мокрым лицом к груди.

Он уже собрался ворчать, но ощутил на рубашке влажные пятна от её слёз. Уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке. Рука сама потянулась погладить её растрёпанные волосы. "Волновалась, глупышка", — мелькнуло у него в голове. Однако сдержаться не удалось:

— Ну и плакса же ты, — дразняще протянул он, усмехаясь.

Аврора вздрогнула, фыркнула и с размаху вытерла лицо о его рубашку, затем резко ткнула кулаком в живот. Аттикус скривился, хватая ртом воздух.

— Кто тут плакса? — огрызнулась она, уже отскакивая в сторону.

Он, потирая ушибленное место, рассмеялся и поднялся на ноги. И тут же оказался в новых объятиях — на этот раз сдержанных, почти нерешительных.

— Рад, что ты в порядке, — прошептал чей-то голос у самого уха.

Аттикус замер, ощутив на себе тонкие руки Эмбер. Холодная, всегда сдержанная красавица... обняла его? От неожиданности у него перехватило дыхание. Он понимал её неправильно. Да, за холодной внешностью скрывалась любовь к нему и к семье, но впервые она проявила это так открыто. Аттикус снова улыбнулся — тепло, без тени насмешки — и нежно провёл рукой по её волосам. На этот раз он не стал подтрунивать. Ему нравилась эта заботливая Эмбер.

Через мгновение они разошлись, и взгляд Аттикуса скользнул по оставшимся стажёрам. Их было около сорока пяти. Пятеро погибли ещё до его возвращения из Царства Оружия Жизни. Он коротко вздохнул. Ужасно, но мёртвые остаются мёртвыми — что он мог поделать?

Даже залечив раны, стажёры выглядели отвратительно: рваная, залитая кровью одежда, бледные лица. Никто бы не признал в них молодых аристократов из знатного дома Равенштейн.

И все они смотрели на Аттикуса с одним выражением. Не шок, не благоговение — а тот немой ужас, с которым смотрят на нечто, превосходящее человеческое понимание. Они знали, на что способны гении. Знали, чего ждать от монстров в человеческом обличье. Но как назвать этого мальчика с ледяными голубыми глазами?

Гений? Чудовище? Небожитель?

Никто не мог дать имя тому, что он только что явил.

Он просто не мог быть человеком. Так было проще. Смириться с этим оказалось сложнее, чем он предполагал. Практически все стажеры смотрели на Аттикуса со страхом — Хелл, Нейт, Софи и даже Орион, который ещё вчера называл его трусом.

Ирония была в том, что Орион никогда в жизни не чувствовал такого облегчения. Весь лагерный срок он провёл в скрытом противостоянии с Аттикусом, пытаясь доказать отцу, что лучше его. И только сейчас осознал, что всё это время тыкал палкой в спящего дракона. Весь этот чертов срок. Сдавленный вздох вырвался из его груди, и он незаметно сместился в гущу стажеров — на всякий случай.

Орион не был трусом. Но то, что только что продемонстрировал Аттикус, могло заставить дрогнуть кого угодно.

Пока остальные смотрели на Аттикуса с опаской, лишь у одного выражение лица выдавало иные мысли — Лукаса. Он, в отличие от остальных, не испытывал страха. Да, он признавал силу Аттикуса, но бояться? Нет. Большинству из них было по десять лет, старшему — тринадцать. Почти любой во владениях людей превосходил их мощью. Неужели теперь он станет трепетать перед каждым, кто сильнее?

Сейчас Лукаса волновало лишь одно: как сблизиться с Аттикусом. Будь он проклят, если упустит такой шанс. Очевидно же — чертовски очевидно! — что Аттикус в будущем станет кем-то очень могущественным. Возможно, даже следующим Парагоном семьи. И чем раньше будет завязана связь, тем лучше.

Аттикус окинул взглядом собравшихся вокруг стажеров. Он видел их осторожные взгляды, дрожь в голосах. Но, несмотря на страх, все они стояли здесь, ожидая — нет, требуя его слов. Теперь они... Они считали его своим лидером. Аттикус не стал бы врать, будто ему безразлично их мнение, но сейчас ничего нельзя было поделать. На кону стояла его жизнь, и он был бы последним дураком, если бы не использовал все возможные шансы на спасение.

Хотя стажеры жаждали его слов, Аттикус понимал: опасность не миновала. Они всё еще были в лесу, их всё ещё преследовали. Но он обязан был дать им хоть какую- то опору.

Аттикус окинул взглядом собравшихся и произнёс:— Не стану притворяться, будто понимаю, что вы сейчас чувствуете. Некоторые из вас, наверное, потеряли в лагере близких...

Некоторые стажеры стиснули кулаки; по щекам текли слёзы, которые они торопливо вытирали рукавами. Аттикус тихо вздохнул. Всё-таки они ещё дети.

— Я не знаю, о чём вы сейчас думаете, — продолжал он. — Но одно ясно: все мы хотим одного — выжить.

Лес замер, и только его голос разносился среди деревьев. Каждый слушал, затаив дыхание.

— Обещаю, время для мести ещё придёт. Но чтобы дожить до него, мы должны выжить сейчас. Мы ещё не выбрались. Нас всё ещё ищут. И нам нужно двигаться дальше.

С этими словами Аттикус резко развернулся, глубоко вдохнув, чтобы заглушить боль в теле. Он шагнул вперёд и рванул сквозь чащу. Стажеры бросились следом. Бег продолжался.