На широкой кровати, затянутой шелками, лежала спящая светловолосая женщина. Сама комната дышала роскошью — каждая деталь, от изысканных дамасских обоев кремового оттенка до тончайших шелковых занавесок, легонько колыхавшихся от случайного сквозняка, говорила о безупречном вкусе.

Женщина спала на огромном матрасе королевских размеров, укутанная в плотное одеяло до самой шеи. На глазах у нее была маска для сна, но та не могла скрыть выразительных черт ее лица, даже в расслабленном состоянии сохранявшего напряженную красоту. На другой стороне кровати виднелись следы недавнего присутствия — одеяло было сброшено, а простыни слегка помяты.

В комнате царила глубокая тишина, не нарушаемая даже тиканьем часов.

И вдруг — без предупреждения, без единого звука — глаза Анастасии широко раскрылись. Мягкий утренний свет заливал спальню, когда она медленно возвращалась к бодрствованию. Первым делом она сняла маску, потянулась и, зевнув, перевела взгляд на пустую половину кровати.

Где должен был лежать он .

На ее лице мелькнула тень грусти. "Он все еще не может простить себя..." — промелькнуло в голове.

Посидев так несколько мгновений, Анастасия сбросила одеяло, опустила ноги на пол и встала. Анастасия поднялась с постели и неторопливо направилась к противоположной стене. Там висела огромная картина — застывший миг, навеки запечатлённый кистью. Её взгляд встретился с пронзительными голубыми глазами юноши на полотне, и на губах дрогнула улыбка.

— Скучаю по тебе, Ат, — прошептала она, ещё мгновение задержавшись перед портретом, затем решительно шагнула в ванную.

Хотя Анастасия была главой семьи Равенштейнов, владевшей всем Третьим сектором, и могла позволить себе армию служанок, она наотрез отказывалась от помощи в таких простых вещах, как умывание или одевание. Взрослый человек, считала она, обязан хотя бы сам следить за собственной гигиеной. Разве можно позволять кому-то другому купать себя, как ребёнка?

Через несколько минут, закончив утренние приготовления, она надела элегантное голубое платье, струящееся при каждом движении. Искусная вышивка, напоминающая тончайшее кружево, создавала завораживающий узор, подчёркивая изысканность наряда.

Выйдя из комнаты, Анастасия сразу же заметила Арью — своего верного рейвенкловца, уже ожидавшего у дверей. Девушка склонилась в почтительном поклоне.

— Доброе утро, моя леди.

— Доброе утро, Арья, — ответила Анастасия с тёплой улыбкой и двинулась по роскошному коридору. — Как прошла ночь?

Арья шагала рядом, держась на полшага сзади, как и полагалось. Анастасией, пока они шли.

— Всё было хорошо, миледи. Спасибо, что спросили, — ответила служанка.

Анастасия никогда не позволяла власти затмевать разум. Хотя она прекрасно осознавала своё положение, то и дело напоминала себе: каждый заслуживает уважения. Все они были людьми, и относиться к ним следовало соответственно.

И всё же, несмотря на её доброту, многие по-прежнему шептались за её спиной, называя дьяволом. Почему? Остаётся только гадать.

— Миледи… Миледи…

Поклоны служанок и охранников провожали её по коридорам, пока она направлялась в зал заседаний — разбираться с семейными делами.

Рейвенстинцы отвечали за оборону ключевых форпостов на фронте войны против зорванцев. Военные силы человеческого домена были раздроблены на множество фракций, и каждая семья первого уровня контролировала свою. Обязанности распределял Человеческий Альянс, которым управляли все Парагоны вместе.

Среди генералов армии числилось немало Равенштейнов, и Авалон был одним из них. Должность обязывала его порой лично вести войска в бой. В такие времена бразды правления в семье переходили к Анастасии.

И, видя, как уверенно она справляется, Авалон предпочитал оставлять всё на неё — даже когда был дома. Хотя ключевые решения они всё же принимали вместе.

Анастасия разбиралась в этом как никто. Её семья, Крейфоллы, веками правила в мире торговли и коммерции. Они знали толк в сделках и умели добиваться своего. Богатство в их семье копили веками, и Анастасия с детства проявляла недюжинный талант к торговле. Но даже среди золота и шелка её душа тосковала по чему-то большему, что лежало за гранью семейных ожиданий.

Путь к силе дался ей нелегко. Бесчисленные испытания — внешние и внутренние — закалили её характер. Она сражалась не только с врагами, но и с собственными сомнениями, пока упорство не превратило её в грозного Мастера, наводящего ужас на поле боя.

Всё изменилось, когда на свет появился Аттикус. Военная жизнь осталась в прошлом — теперь все её мысли занимало маленькое солнышко.

"Как думаешь, чем он сейчас занят, Арья?" — улыбнулась Анастасия, черты её лица смягчились.

Арьины губы дрогнули в редкой улыбке. "Зная молодого мастера, он наверняка истязает тренировочные манекены, миледи".

Тень тревоги скользнула по лицу Анастасии. "Ты права", — вздохнула она. Сын был странным ребёнком — в десять лет он жил от тренировки до тренировки.

"Хоть бы друзей завёл", — пробормотала она, когда дверь в зал заседаний распахнулась. Плечи расправились, шаг стал твёрдым — и Анастасия вошла, сопровождаемая верной Арьей.