Алвис преодолел триста километров за две минуты — невероятная скорость даже для него. В обычных условиях этот путь не занял бы столько времени, но битва с Роуэном измотала его до предела. Следуя за сигналом артефакта, он устремился к месту, где оборвалась жизнь Астриона.

С того самого дня, как юноша вступил в Обсидиановый Орден, Алвис взял его под своё крыло. Талант Астриона был очевиден — редкая родословная, врождённая мощь, потенциал Парагона. Такой ученик становился бесценным достоянием Ордена. Именно поэтому Алвис вручил ему артефакт, связанный с жизненной силой Астриона. В случае смертельной угрозы или тяжёлых ран он должен был мгновенно предупредить наставника.

Алвис изначально сомневался, стоит ли брать Астриона на это задание. Но теория — ничто без практики. Чтобы раскрыть свой потенциал, юноше нужен был настоящий боевой опыт. В качестве страховки Алвис поручил Хьюго присматривать за ним.

И всё же... что пошло не так?

Артефакт не подал ни малейшего сигнала. Его главная функция — предупреждать о смертельной опасности — оказалась бесполезной. Алвис не почувствовал ничего, пока Астрион просто... не исчез.

В голове мелькнула единственная мысль... Заключение:

Астрион покончил с собой так стремительно, что артефакт даже не успел среагировать и оповестить Алвиса.

Но как? — терзался Алвис. Они с Ронадом сражались против единственного обладателя Роуэна. Даже если Астрион столкнулся с противником уровня мастера, Алвис не сомневался в его силах. С такой мощной родословной он не мог погибнуть мгновенно — настолько, чтобы артефакт не успел передать сигнал.

Через несколько секунд Алвис достиг места битвы Аттикуса и Астриона. Он замер, окидывая взглядом разрушения, оставшиеся после их схватки. Его глаза скользили по вывороченной земле, сломанным деревьям, пока не наткнулись на отрубленную голову Астриона, лежащую в нескольких шагах.

Алвис медленно подошел к жуткому зрелищу. На мертвом лице застыло выражение глубочайшего шока. Гнев сжал его сердце, кулаки сомкнулись так сильно, что аура вокруг него вспыхнула яростным вихрем. Даже изможденный, он оставался гроссмейстером — и его мощь по-прежнему внушала ужас.

Затем он заметил тела Мэлоры и Ворлока. С первого взгляда стало ясно: их убийца — тот же, кто расправился с Астрионом. Одно оружие, один почерк — точный, безжалостный, смертоносный.

Алвис убрал останки Астриона в хранилище и переключился на поиски следов. Вскоре он обнаружил едва заметные изменения в почве — чьи-то шаги, уводящие вглубь леса.

Теперь у него была ниточка. Кто-то пытался замести следы — это было очевидно. Земля выглядела неестественно, будто её нарочно перекопали. Лишь человек с невероятно острым восприятием мог заметить такие мельчайшие детали, да и то вряд ли среди этого хаоса. Но Алвис не был обычным человеком. Он носил звание грандмастера не просто так.

Только он собрался броситься в погоню, как из-за деревьев появился Ронад. Тот был ранен сильнее и потому отстал.

— Ты куда, чёрт возьми, рванул без предупреждения? — прошипел Ронад, явно раздражённый стремительностью Алвиса, особенно в таком состоянии.

Но Алвис даже не обернулся. Его взгляд был прикован к едва заметному следу. Он лишь резко развернулся и ринулся вперёд, каждый его шаг сотрясал землю.

— Ублюдок... — буркнул Ронад, прежде чем неохотно последовать за ним.

---

Тем временем среди деревьев металась группа юношей и девушек. Двое старшекурсников шли позади, умело манипулируя землёй, чтобы скрыть следы. Впереди бежал Аттикус, уверенно ведущий их через чащу.

Они мчались уже долго, но цель была близка — пещеры Арахникса.

Большинству хватило бы одного раза, чтобы навсегда заплутать в этих тропах. Но не Аттикусу.

— Ещё немного, — подбодрил он своих спутников, не сбавляя темпа. Он бежал. Прямо за ним мчались Эмбер и Аврора, остальные следовали плотной группой.

За время пребывания в Царстве Оружия Жизни Аттикус открыл нечто неожиданное. Оружие. Это откровение пришло к нему во время тренировок — он научился поглощать ману на ходу.

Нынешний Аттикус и тот, каким он был до вступления в сферу Жизни, различались, как ночь и день. Здесь его восприятие обострилось, понимание маны углубилось. Теперь он чувствовал её пульсацию в окружающем мире, умел настраиваться на её потоки и направлять их в себя. Остальное пришло естественно. Без усилий он впитывал рассеянную ману, наполняя ею свою сущность.

За те несколько минут, что они бежали, он успел накопить небольшой запас. Впереди были пещеры, а значит — возможные схватки с тварями. Лучше быть готовым.

И вот, наконец, скалы. Группа почувствовала облегчение. Открытый лес оставался позади, впереди — укрытие. Улыбки, ускоренный шаг, почти бег...

Но в следующий миг на них обрушилась тяжесть, будто небо рухнуло на плечи. Всепоглощающая аура вдавила стажеров в землю. Даже Аттикус не смог сопротивляться — его колени подкосились, ладони впились в почву.

Прежде чем кто-то успел понять, что происходит, раздался голос. Глухой, давящий, от которого по спине пробежал холодный пот.

— Кто убил его?