Лицо Уильяма застыло в ледяной маске. Он плотнее сжал рукоять меча, приняв боевую стойку, и уставился на Аттикуса. Весь зал замер, наблюдая за двумя молодыми воинами, застывшими в центре просторного помещения. Воздух дрожал от предвкушения.

Хотя все знали о невероятном подвиге Аттикуса — победе над тремя мастерами во время нападения на лагерь, — многие всё ещё сомневались. Скептические взгляды скользили по его фигуре. Уильям, конечно, не был серьёзным противником, но этот бой хотя бы позволит оценить истинные способности Аттикуса.

Зал был полон грандмастеров — людей с острым восприятием, способных уловить малейшие колебания маны и мельчайшие нюансы боевых приёмов. Все они жадно впивались взглядами в Аттикуса, ожидая зрелища.

После одобрения Магнуса вперёд вышел распорядитель и встал между противниками.

— Поскольку этот спарринг призван разрешить ваши разногласия, — провозгласил он, — вам дозволено использовать любые доступные средства. Я вмешаюсь лишь в том случае, если почувствую угрозу для жизни кого-то из вас.

Раз уж это была дуэль чести, правила допускали любые приёмы. ...и все навыки, которыми они владели. Как мастер ранга, он был уверен, что сумеет вмешаться, если кому-то из них будет угрожать смертельная опасность.

Услышав это, Уильям не смог сдержать ухмылки. Он выпрямился во весь рост, и его взгляд впился в Аттикуса.

Уильям искренне считал, что все разговоры о том, будто Аттикус победил троих экспертов, — полнейший бред. Промежуточный ранг, одолевший эксперта? Такого просто не могло быть. Однако, несмотря на недоверие к слухам, он понимал: Аттикус силён.

Он видел, как тот с лёгкостью разделался с Джеком и двумя другими парнями, когда они попытались устроить провокацию в лагере. Видел, как Аттикус безупречно контролировал свою кровную линию во время побега. Уильям даже не успел среагировать, когда тот силой вышвырнул его и ещё двоих с платформы.

Поэтому он решил не недооценивать противника.

Инструктор окинул их обоих оценивающим взглядом, убедившись, что они готовы, и резко скомандовал:— Начинайте!

Но ни один не двинулся с места.

Хотя Уильям считал себя выше Аттикуса, рисковать он не хотел. Всё его тело было напряжено, каждый мускул готов был отреагировать на малейшее движение.

Аттикус, видя его нерешительность, взял инициативу в свои руки. Он шагнул вперёд и начал медленно сближаться, его ледяные голубые глаза неотрывно следили за Уильямом.

Тот, в свою очередь... Аттикус держался уверенно, не сводя глаз с соперника. Каждый его шаг в сторону Уильяма был размеренным и точным, словно лезвие бритвы. Он не спешил атаковать, не принимал оборонительной стойки — это сбивало с толку зрителей. Лишь стажеры сохраняли каменные лица: они-то знали, на что способен Аттикус.

Когда между ними осталось пять метров, Аттикус произнёс спокойно:— Ещё два шага — и я нападу.

Уильям напрягся, крепче сжимая рукоять меча. Первый шаг... Второй — и он рванул вперёд, взмах клинка рассек воздух, целясь в шею противника. В глазах Уильяма вспыхнуло торжество. Но лезвие прочертило пустоту.

Аттикус исчез.

Прежде чем Уильям успел осознать это, оглушительный удар обрушился на его щёку.

ПАААА!

Голова взорвалась болью. Тело кувыркнулось в воздухе, описывая дуги, прежде чем с грохотом рухнуть на мраморный пол. Уильям скользил несколько метров, прежде чем наконец остановился.

Тишина.

В зале воцарилась мёртвая тишина. И всё из-за десятилетнего мальчишки.

Неужели ему действительно десять? — пронеслось в головах у всех.

Уильяму не удавалось прийти в себя. Глаза застилала пелена, сознание мутнело. Щека горела от недавней пощечины. Острая боль пульсировала в левой стороне лица, заставляя его инстинктивно прикрыть ладонью ударенное место. Даже легкое прикосновение вызывало жгучую волну страдания.

"Мне... дали пощечину?" — бессвязно пробормотал он, пытаясь осознать произошедшее. Мысли путались, мир перевернулся с ног на голову.

Аттикус приближался размеренно, его лицо оставалось каменным. Уильям все еще сидел на полу, но уже понимал — старейшина решил "пресечь зародыш". Как всегда, он выбирал путь тотального унижения. Его цель была ясна: сломить Уильяма перед лицом всей семьи так, чтобы тот больше никогда не осмелился поднять взгляд.

И самое удобное — в зале собрались все влиятельные члены рода. Аттикус намеренно использовал этот момент, чтобы без слов донести до каждого зрителя простую истину: с ним шутки плохи.

Уильям с усилием поднялся, резко встряхнув головой, чтобы прогнать остатки головокружения. Меч в его руках дрожал.

"Я дрожу?" — мелькнула недоуменная мысль.

"Нет!" — яростно отрезал он сам себе, переведя взгляд на Аттикуса. Пальцы сжали рукоять крепче, дрожь постепенно утихла.

Аттикус наблюдал за его подъемом, не проявляя ни тени нетерпения.