Аттикус невозмутимо наблюдал, как Уильям поднимается на ноги. В его позе не было и тени нетерпения — спешить он не собирался. Уильям с трудом сдерживал дрожь в руках. Стряхнув головокружение, он крепче сжал меч, и дрожь понемногу утихла. Его взгляд устремился на Аттикуса, наполняясь бешеной яростью.

Я не видел его движений , — пронеслось в голове Уильяма. Как ни старался, он не мог вспомнить, как именно Аттикус атаковал. Взгляд скользнул по залу, где все замерли, наблюдая за поединком, и это лишь подлило масла в огонь его ярости.

Стиснув зубы, Уильям принял решение: Придётся выкладываться на полную .

Пол в зале был выложен мрамором, а не обычной землёй, которой он мог управлять. Уильям обладал лишь элементальной родословной первого уровня, а значит, его связь с землёй оставалась слабой. Он мог контролировать только природные формы — почву, камни, грязь. С ростом уровня способности элементалей расширялись, становясь универсальнее.

Это был главный недостаток земных элементалей, но проблему решали хранилища. Ведь часто случалось, что в месте схватки не оказывалось ни крупицы земли, особенно во внезапных стычках. Именно поэтому носители земной крови... Род Уильяма испокон веков владел землёй, и он не стал исключением. Сосредоточившись на кольце хранения, парень вызвал перед собой массивный кусок породы. Собственной земли.

Он протянул руку, и древняя сила кровной линии ожила в его жилах. Земля послушно закружилась вокруг него, облепляя тело с ног до головы, формируя прочный доспех. Особое внимание Уильям уделил защите лица — слой за слоем укладывал грунт на щёки, оставляя свободными лишь суставы для движения.

Обычно такой уровень контроля над стихией в столь юном возрасте вызвал бы восхищение. Но после выходок того десятилетнего мальчишки зрители уже ничему не удивлялись. Никто даже бровью не повёл, когда Уильям продемонстрировал своё мастерство.

Облачённый в земляные латы, он с новой решимостью шагнул к Аттикусу. Но не успел сделать и шага —

ПАААА!

Могучий удар пробил земляную защиту и врезал пощёчину прямо в левую щёку. Гулкий хлопок разнёсся по залу. Уильям взмыл в воздух, теряя концентрацию — его доспех рассыпался, не успев толком защитить.

Ошеломлённый, он попытался прийти в себя. Тело будто... Голова гудела, словно наковальня. В глазах плясали мутные тени, мир расплывался в грязное месиво. Уильям тщетно мотал головой, пытаясь стряхнуть одурь. Из перекошенного рта стекала слюна — распухшие щёки не давали сомкнуть челюсти.

"Что, чёрт возьми, произошло?" — метались обрывочные мысли в его помутнённом сознании.

Опираясь дрожащими руками о пол, он с трудом поднялся. Каждое движение давалось через силу, ноги подкашивались, едва удерживая вес. Перед ним маячила фигура Аттикуса, приближавшегося с каменным лицом. Но Уильям видел не одного — перед ним плясали четыре искажённых двойника, и от этого зрелища по спине бежали ледяные мурашки.

Он снова встряхнул головой, пытаясь прогнать дурман. Собрал волю в кулак, выпрямился... Как раз в этот момент очередная пощёчина оглушительно хлопнула по левой щеке.

ПАААА!!!

От удара голова врезалась в пол, оставив вмятину. Аттикус холодно наблюдал за его мучениями. Без тени сомнения он занёс руку для следующего удара — смачный, звонкий, рассчитанный с хирургической точностью. Голова Уильяма вжалась в пол.

ПААА!

Зал вздрогнул от хлопка, эхом разнесшегося под сводами. Удар отозвался громовым раскатом.

ПААА!

Ещё один.

ПААА!

С каждым шлепком ладони по щеке голова Уильяма глубже вдавливалась в пол. Удар следовал за ударом, одинаково сокрушительный, неумолимый. Аттикус методично выбивал из него всё — достоинство, сопротивление, сознание.

Зал замер. Ни звука, ни шепота — только хлёсткие, мерные оплеухи, гулко раздающиеся в тишине.

ПААА!

ПААА!

ПААА!

ПААА!

Уильям уже отключился. После третьего удара он готов был молить о пощаде, но Аттикус не дал ему и этого. Без паузы, без колебаний — шлепок за шлепком, пока щеки Уильяма не превратились в багровые, распухшие мешки, уродливые и болезненные.

И вдруг — остановка.

Аттикус встал, отряхнулся, будто стряхивая с себя происходящее, и спокойно направился к своему месту. Селся, отстранённый, равнодушный, словно всё это его вообще не касалось.