Ведущий, почувствовав нарастающее напряжение в зале, нарочито откашлялся, пытаясь разрядить обстановку. Одним резким жестом он подозвал охранника, чтобы тот убрал с поля зрения бесчувственное тело Уильяма. После короткой, но зрелищной схватки между Аттикусом и Уильямом церемония продолжилась, будто ничего не произошло. Аттикусу вручили обещанную награду — право выбрать любое Искусство из сокровищницы Равенштейна. Вскоре мероприятие завершилось, и гости разошлись, унося с собой самые разные впечатления.

— Боже мой, это было просто потрясающе! — Калдор вскочил на диван, его голос звенел от восторга.

Аттикус с гримасой зажал уши, притворно защищаясь от оглушительного энтузиазма друга. Вместе с Эмбер и Авророй они покинули Воронов зал, оставив старших разбираться с формальностями. Теперь компания расположилась в гостиной особняка, где каждый предмет мебели и деталь интерьера дышали роскошью.

Не прошло и минуты, как Калдор вскочил на ноги, глаза его сверкали. Он скорчил серьезную мину и, пародируя Аттикуса, пробасил:

— "Почему ты не стоишь на коленях?" — передразнил он его разговор с Эдвардом, изо всех сил стараясь копировать интонации.

Шутка Калдора вызвала не просто... Смех Аттикуса, Авроры и даже обычно сдержанной Эмбер прозвучал искренне и непринужденно.

"Вау! У меня мурашки по коже, чувак. Как, чёрт возьми, ты это сделал?" — Калдор повернулся к Аттикусу, глаза его горели восхищением.

Аттикус откинулся на спинку кресла, его губы растянулись в игривой ухмылке.

"Держи спину прямо, взгляд холодным, а голос — как можно глубже. И всё будет в порядке", — ответил он, в голосе сквозила лёгкая насмешка.

Но, к его удивлению, Калдор воспринял совет всерьёз. Он тут же попытался подражать Аттикусу — прочистил горло, напряг связки, стараясь говорить басом.

Аттикус усмехнулся, наблюдая за его рвением. Затем его взгляд скользнул к Эмбер. Она оставалась невозмутимой, как всегда. В отличие от Калдора и Авроры, которые легко заводились, её лицо не выдавало ни единой эмоции.

Не то чтобы ей было всё равно. Просто она верила в Аттикуса без лишних слов.

"Так, Эмбер, куда нам пойти развлечься?" — спросил он, решив воспользоваться моментом, пока она не снова заперлась в тренировочном зале.

Эмбер медленно моргнула, её голос прозвучал тише шёпота.

"Я?" — её взгляд на мгновение затуманился, будто она перебирала в памяти возможные варианты.

Она знала себя лучше всех — в их семье не было большего затворника. Она даже не представляла, куда можно пойти. Последний раз она покидала поместье только потому, что Аттикус взял её с собой. Аттикус не сводил с неё взгляда, будто ждал ответа.

Эмбер бросила взгляд на Калдора, который уже закончил тренировку, словно ища у него поддержки. Тот усмехнулся, видя сестру в замешательстве.

— Не переживай, я уже всё продумал! — уверенно заявил Калдор, выпятив грудь. — Сделаю так, чтобы этот день запомнился. Возможно, это наш последний раз вместе перед академией… — Голос его слегка дрогнул в конце.

В этом году Калдору исполнилось пятнадцать. До поступления оставалось всего месяц-другой, а после — три года строгого обучения с редкими выходами за стены академии.

В комнате повисла лёгкая грусть. Аттикусу было не по себе от мысли, что Калдор снова уйдёт, особенно после недавнего возвращения из лагеря. Даже обычно невозмутимая Эмбер смотрела на него с печалью. Лишь Аврора оставалась безучастной — она просто не успела с ним сблизиться.

Заметив перемену в настроении, Калдор ловко перевёл тему:

— Эй, хватит хмуриться! Это же не конец света. Я знаю, вы все будете скучать по такому красавчику, — с драматичным вздохом откинул он волосы, сверкнув ухмылкой.

Настроение тут же разрядилось, и трое рассмеялись. Разговор продолжился… Несколько минут спустя они покинули гостиную и разошлись по своим комнатам — день выдался долгим, и отдых был необходим.

Аттикус проснулся через несколько часов от звонка будильника, чувствуя себя свежим и бодрым. Поднявшись с кровати, он принял душ, а затем облачился в удобную одежду: просторную рубашку с круглым вырезом и мешковатые чёрные брюки-карго. Проходя мимо зеркала, он на мгновение задержал взгляд на своём отражении, с лёгкой горечью вспоминая утраченные белоснежные волосы, после чего вышел из комнаты, направляясь в столовую.

Пока он шёл по коридорам особняка, служанки почтительно склоняли головы, но Аттикус отчётливо чувствовал, как их взгляды провожали его даже после того, как он проходил мимо. Его острый слух улавливал обрывки их шёпота:

— Наш молодой господин — настоящий гений!

Некоторые из них видели, как он демонстрировал те очки, и, конечно, слухи уже разнеслись по всему поместью. Впрочем, все они были связаны мана-контрактами, и новости не могли выйти за его пределы.

Аттикусу было неловко от постоянных восхищённых взглядов и шёпота, но он лишь стиснул зубы и продолжил путь. Вскоре он подошёл к двери столовой. Едва он открыл её, как чьи-то руки подхватили его, подняли в воздух и принялись кружить.