В полумраке комнаты разворачивалась жестокая сцена. На стене, прикованный цепями, висел избитый до полусмерти человек. Его обнажённое тело было сплошным синяком, исчерчено кровавыми подтёками. Лицо залито соплями и слезами, которые бесконтрольно струились из опухших глаз.

"П-пожалуйста, мисс... я так виноват..." — хрипел мужчина, хотя прекрасно знал: пощады не будет. Но он продолжал молить — ведь на кону была его жизнь.

В ответ — ледяное молчание. Слезы капали на бетонный пол, отсчитывая последние секунды. Когда его взгляд встретился с аметистовыми глазами мучительницы, его тело затряслось в конвульсиях страха. Моча хлынула сама собой, оставляя тёплую лужу на полу.

Спустя мучительную паузу раздался голос: "Ты сам этого добился."

Голос звучал неестественно нежно, будто пела фея — странный контраст с происходящим в подвале.

"Она умоляла, а ты не слушал. Почему я должна слушать тебя?" — продолжила она, играя блестящим лезвием.

Мужчина сжал бёдра, пытаясь защитить своё достоинство. Он уже знал, что последует дальше.

"Такие, как ты..." — Как вы, отбросы мира, бездумные звери в человеческой коже, — её голос прозвучал холодно, а аметистовые глаза вспыхнули в темноте, заставляя сердце мужчины сжиматься от ужаса. — И относиться к вам следует соответственно.

Не раздумывая, она вонзила острое лезвие в его плоть.

— Хааааааа!

Его крик оглушил комнату, но она даже не моргнула. Её взгляд не дрогнул, пальцы не ослабили хватку. Лезвие глубже входило в тело, разрывая плоть, пока наконец не достигло цели.

— А-а-а-а! — её собственный крик прозвучал пронзительно, почти ликующе.

Три служанки стояли позади, склонив головы. Одна смотрела на истязаемого с ненавистью, две другие дрожали.

И вдруг дверь распахнулась.

Вошедшая женщина замерла на пороге, вздохнула и покачала головой.

— Юная мисс Зоуи, — почтительно поклонилась она, прерывая кровавое действо.

Зоуи наконец оторвалась от своей жертвы и обернулась.

— Хм? — её брови поползли вверх. — Кажется, я просила тебя стоять на страже у дверей, Люси. Что ты здесь делаешь?

— Простите, юная мисс, — служанка не поднимала головы. — Но леди требует вашего присутствия. Дирижабль вот-вот отправится в академию.

Зоуи закатила глаза.

— Неужели мне правда нужно идти? — пробормотала она, скорее себе под нос.

И к её удивлению, голос ответил:

— Ты должна, Зоуи. Это обязательное мероприятие для всех пятнадцатилетних. Кто знает, может быть... "Ты встретишь в академии своего 'того самого'," — прозвучал насмешливый маленький голосок. Последняя реплика прозвучала с едва скрываемой издевкой.

Зоуи внутренне передёрнулась от отвращения. Сомневаюсь. Все, кого я встречала до сих пор, были отвратительны и глупы.

"Да ладно, Зоуи. Как ты вообще собираешься выйти замуж и завести детей с таким мышлением?" — тоненький голосок не отставал.

Но на этот раз Зоя предпочла проигнорировать замечание. Она достала из кольца- хранилища белоснежный носовой платок и тщательно вытерла руки. Через несколько секунд, убедившись, что ни единого следа не осталось, она бросила платок на пол и направилась к выходу. Люси поспешно посторонилась, пропуская её.

Как только Зоуи переступила порог, солнечный свет окутал её фигуру, словно подчёркивая её неземную красоту. Её кожа, безупречная, как фарфор, могла бы стать причиной войн, будь она в другом времени. Аметистовые глаза, холодные и пронзительные, дополняли образ, придавая ему опасное очарование. Фиолетовые волосы струились по спине, а в свои пятнадцать она выглядела как воплощение невинности — что было особенно иронично, учитывая её недавние жестокие забавы.

"Давайте покончим с этим," — пробормотала Зоуи, шагая по коридору.

Тем временем по всему человеческому миру тысячи пятнадцатилетних — бездарных и талантливых, жаждущих и не желающих ничего — готовились отправиться в академию Первого сектора.

...Аттикус сидел, скрестив ноги, в одной из кают дирижабля. Дирижабль оказался просторным — настолько, что всем молодым людям хватило места, и каждый получил в распоряжение отдельную каюту. Пусть обстановка в них была скромной, для большинства это всё равно казалось роскошью.

Аттикус открыл глаза, прервав поток размышлений. Время и вправду летело незаметно. Последние пять лет его жизнь текла размеренно и предсказуемо: подъём, тренировки, еда, редкие часы с семьёй, изматывающие спарринги с Магнусом — и так по кругу. С каждым годом занятия с наставником давались всё тяжелее, но Аттикус ни разу не роптал. Напротив, он чувствовал удовлетворение, видя, как растёт его мастерство. Нынешний он и прежний — будто два разных человека.

Мысли неожиданно переключились на Академию, к которой они сейчас направлялись. Когда-то, впервые узнав о структуре человеческого домена, Аттикус наивно полагал, что Академия занимает лишь часть Первого сектора. Как же он ошибался. Позже выяснилось, что весь сектор, раскинувшийся на сотни тысяч километров, и есть Академия.

Перед поступлением он, конечно, пытался разузнать о ней как можно больше, но, как и в случае с лагерем Ворона, информация хранилась за семью печатями. Лишь два года назад, когда Калдор вернулся из Академии, он дал Аттикусу один- единственный совет:

Готовься к войне.