Расстояние между третьим сектором и Академией в первом было колоссальным. Добраться туда можно было лишь на машине или дирижабле — телепортация в Академию и даже за сотни километров от её границ была строжайше запрещена. Даже на скоростном дирижабле путь занимал около суток.

В тот день Аттикус встретился с Нейтом и Лукасом. Он намеренно не стал тренироваться слишком усердно — неизвестно, что их ждало по прибытии. Вместо этого он потратил время на изучение информации о других секторах. Путешествие прошло без происшествий, и день пролетел незаметно.

...Во всём человеческом домене существовала лишь одна Академия. Владения людей простирались на миллионы километров, население исчислялось миллиардами и продолжало расти. И при этом каждый пятнадцатилетний юноша, без исключений, обязан был поступить в это единственное учебное заведение. Уже одно это говорило о её невероятных масштабах.

Мир достиг такого уровня развития, что даже среди низших слоёв общества инвалидность стала редкостью. Каждый ребёнок, достигший пятнадцати лет, подлежал зачислению — если только... Появились они все. В академию принимали независимо от талантов. Учитывая необъятные просторы человеческих владений, неудивительно, что на границе Первого сектора кишели миллионы юношей и девушек со всех уголков империи.

А в самом начале этого людского моря возвышался голубой полупрозрачный купол, охватывающий весь Нулевой сектор. Печально известный щит "Эгида" — главная защита Альянса от вторжений. Он работал круглосуточно, создавая непроницаемый барьер. Никто не мог телепортироваться сквозь него — ни простые смертные, ни даже парагоны.

Но внимательный наблюдатель сразу заметил бы странность: среди этой многотысячной толпы не было ни одного взрослого. Только пятнадцатилетние подростки.

Просторные посадочные платформы принимали дирижабли всех размеров. Корабли приземлялись, высаживали пассажиров и тут же взмывали в небо. Однако среди этого воздушного потока выделялись настоящие гиганты — массивные флагманы, превосходящие остальные суда в разы. Такие могли принадлежать только правителям секторов — самым могущественным особам империи.

Когда эти исполины опускались на землю, из них выходили процессии юношей и девушек. Их осанка, манеры и самоуверенность сразу выделяли их из толпы. Уже сформировались явные различия между учениками, разделившимися на группы. Неподалёку от площадки, куда обычно приземлялись семейные дирижабли первого уровня, собрались юноши и девушки, чья мощь заметно превосходила остальных.

Восемь обособленных групп, по двадцать человек в каждой. Их объединяло одно — все члены внутри каждой группы обладали схожими отличительными чертами. Это были представители восьми из десяти первоклассных семей человеческого домена. Некоторые бросали друг на друга враждебные взгляды — иначе и быть не могло, ведь каждый видел в остальных лишь конкурентов.

В одной из таких групп, где собрались рыжеволосые юноши, парень по имени Ларк обратился к девушке, чья ослепительная красота выделяла её среди остальных:

— Леди Лайла, как вы думаете, он всё же появится?

Девушка даже не повернула головы:

— Ему пятнадцать, Ларк. В этом возрасте все обязаны учиться в академии. Зачем задаёшь глупые вопросы?

Ларк поспешно склонил голову:

— Простите, леди Лайла. Просто я хочу, чтобы он ответил за то, что сделал с молодым хозяином Деллом в те годы.

Последние слова он проговорил сквозь стиснутые зубы.

Лайла наконец повернулась к нему и несколько секунд молча смотрела. Затем глубоко вздохнула, будто пытаясь сдержать раздражение.

Почему вокруг меня столько идиотов? — подумала она. Лайла выдохнула, решив подколоть этого идиота.

— Позвольте поинтересоваться, что именно вы собираетесь делать, когда он прибудет?

Ларк тут же оживился:— Я публично брошу ему вызов, поставив на кон честь его семьи, чтобы он не смог отказаться. А потом… — Он сжал кулак, и на губах его промелькнула хищная ухмылка. — Бить буду до тех пор, пока он не начнёт молить о пощаде.

— Победить его? — Лайла приподняла бровь. — Ты говоришь о том самом человеке, который без труда разгромил Делла, а ведь тот был сильнее тебя, не так ли?

Ларк, будто осознав её намёк, поспешно добавил:— Это было много лет назад, леди Лайла! Если бы они сразились сейчас, молодой мастер Делл разделал бы его за секунду!

Лайла несколько секунд просто смотрела на него, затем резко отвела взгляд. Глупость, конечно, бывает разной, но этот её уровень явно превышал запас её терпения и доброты.

"Очередной кузен, жаждущий выслужиться перед Деллом. Всё равно рано или поздно жизнь научит его думать головой — желательно, через боль", — подумала она, махнув на Ларка рукой.

Через несколько минут в зоне первого яруса плавно приземлился огромный дирижабль. Из него вышла процессия беловолосых юношей.