Властная аура мужчины накрыла округу, мгновенно приглушив все звуки. Миллионы собравшихся здесь юношей и девушек замерли. Аттикус, прищурившись, разглядывал парящую в воздухе фигуру. Среди собранных им сведений о влиятельных семьях мелькала и информация о Парагонах.

Честно говоря, все эти данные он добыл простым поиском в сети. Последние события и бесконечные тренировки оставляли мало времени на гаджеты. Порой Аттикус и вовсе забывал, что в этом мире существует интернет.

Разумеется, из соображений безопасности исчерпывающие досье на каждую семью в открытом доступе не водились. Но общие сведения раздобыть было несложно.

Парящий в небе человек представлял десятую семью первого уровня в человеческом домене — легендарного мастера клинка, Арика Всадника Бури.

Семья Штормрайдеров была единственной, кто не стремился контролировать целые секторы. Став Парагоном, автоматически получаешь место в Совете и право основать собственную семью первого уровня. Но Арик предпочёл остаться "директором" академии.

Точнее всего его позицию можно было описать так: он был тем, кого Совет Парагонов единогласно избрал для управления учебным заведением. Выбрали его только потому, что он решил не создавать собственную семью первого уровня. Но, разумеется, он отвечал прямо перед Советом парагонов. Среди всех парагонов, которых Аттикус разыскал, ему так и не удалось найти никакой информации о родословной Арика. Единственное, что он смог узнать, — это то, что речь шла о мечах и ничем больше. Никаких других деталей. И, увидев вокруг мужчины армию мечей в ножнах, Аттикус понял, почему.

Арик осмотрел взглядом все миллионы молодых людей, присутствующих в зале. На мгновение его взгляд остановился на нескольких избранных, в основном на первом ярусе. Но когда он приблизился к Аттикусу, его взгляд резко зафиксировался. Он наблюдал за ним несколько мгновений — мгновений, которые ни один юноша в округе не смог бы понять или постичь. «Интересно», — подумал он.

Внезапно Арик что-то бросил в сторону места, где собрались молодые люди первого уровня. Аттикус сосредоточился и увидел: то, что бросил Арик, оказалось формой мальчика. Мальчик падал вниз с огромной скоростью, и все, кто наблюдал за ним, были уверены, что его ждет жесткая посадка. Но, приблизившись к земле, мальчик бесшумно приземлился, что повергло в шок некоторых присутствующих. Все взгляды обратились к мальчику, который только что приземлился.

Можно было описать его одним словом: младшая версия Арика. На поясе у него висели разные мечи в ножнах, на спине — огромный широкий клинок, а голову украшали каштановые волосы, собранные в корону. сверкала.

Некоторые из собравшихся юношей, завидев мальчика, начали перешептываться.

— Эй, да это же Каэль Штормрайдер, внук лорда Арика? — раздался чей-то голос.— Именно он. Ему тоже пятнадцать в этом году? Если он участвует, то первое место уже занято, да? — подхватил другой.— Говорят, он уже достиг ранга «продвинутый+», — добавил третий.

Но сам Каэль, чьё имя у всех на устах, оставался безучастным. Его лицо выражало лишь скуку — казалось, он здесь против своей воли, будто его притащили сюда силой.

Аттикус тоже перевёл взгляд на мальчика, и в тот же миг Каэль резко обернулся, на секунду встретившись с ним глазами.

Хм?

Но почти сразу же отвёл взгляд, снова повернувшись к толпе.

«Продвинутый+», да… — подумал Аттикус.

Судя по тому, что он успел разглядеть, большинство юношей из семей первого уровня находились на ранге «средний+». Лишь единицы дотягивали до «продвинутого». А этот парень в свои пятнадцать уже «продвинутый+»?

Значит, он действительно невероятно одарён. Теперь Аттикус понимал, почему все считали первое место предрешённым.

Сам он в данный момент использовал «сокрытие», выдавая себя за «продвинутого+». Он заранее выяснил, какой ранг стоит демонстрировать публике — не слишком высокий, чтобы не привлекать лишнего внимания, и не слишком низкий, чтобы не выглядеть слабаком. С высоты. Но даже тогда большинство молодых людей в округе не смогли бы определить его истинный ранг. Лишь те, кто пробудил своё восприятие, могли разглядеть уровень человека. А пробуждение давалось не каждому — в человеческих землях большинство овладевало этим искусством лишь на уровне эксперта.

Среди собравшихся Аттикус выделил лишь несколько человек, чьё восприятие, как он подозревал, уже пробудилось. Это были молодые представители семьи Энигмальнк. Их родословная делала упор на интеллект, а значит, пробуждение должно было прийти к ним рано. Однако, судя по всему, никто из них даже не удосужился разведать силы своих соперников. Они стояли безучастно, словно исход битвы был предрешён.

Так что, по сути, никто — за исключением горстки избранных — не знал истинного ранга Аттикуса. И это объясняло, почему все уже считали Каэля победителем.

— Добро пожаловать, молодёжь!

Как только заговорил Арик, толпа мгновенно затихла. Его голос не гремел — он звучал так, будто он беседовал с другом, стоящим рядом. И всё же каждое слово чётко донеслось до миллионов юношей и девушек, заполнивших огромное пространство.

— Как многие из вас уже знают, меня зовут Арик Штормрайдер. И я — директор этой академии.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по толпе.

— Пропустим бесполезные речи. Вам нужно усвоить лишь одно: эта академия создана с единственной целью — сделать из каждого из вас воинов.