— Может, ты просто заткнёшься? — Октавиус произнёс сквозь зубы, и на его лице явственно отразилось раздражение.

Светящийся перевёл на него взгляд:— О, хочешь прокатиться на кроличьих ушках? Давай, я к твоим услугам!

Голос его звучал всё агрессивнее, а золотистая аура вокруг тела вспыхнула ярче. Оранжевый камень на лбу слабо мерцал, будто жаждал малейшего повода, чтобы взорваться неудержимой мощью.

В семье Стелларис хватало ярких, гордых и воинственных личностей. Если точнее — они напоминали пародию на супергероев. Всегда вели себя благородно, особенно в бою, но каждый в зале знал: за этим фасадом скрывалась настоящая мерзость. Единственная причина, по которой Светящийся ввязался в перепалку, — желание позлить Октавиуса.

Тот в ответ сузил глаза, выпуская собственную ауру. Огромные наушники на его ушах затрепетали, и все поняли — он готов ринуться в бой в любой момент. Давление их аур сжало воздух так, что стены задрожали, угрожая рухнуть.

Оба закрыли глаза, и казалось, ещё мгновение — вспыхнет ад.

— Вам, мальчики, стоит немного остыть, — раздался умиротворяющий голос, мгновенно снявший напряжение.

Мелодичные нотки в нём действовали успокаивающе... Разум. Оба обернулись и увидели женщину невероятной красоты, чьи черты казались воплощённым совершенством. Фиолетовые волосы изящными волнами струились по её спине. И хотя за плечами у неё был не один век, лицо оставалось безупречным — ни морщинки, ни тени увядания.

Серафина Стархейвен — истинный образец своей семьи.

— Она права. Вам, старым кокеткам, пора перестать ребячиться, — раздался хриплый, рычащий голос.

Говоривший был настоящим исполином: его массивное тело с перекатывающимися мышцами едва умещалось на стуле. Если бы он встал во весь рост, его голова доставала бы до десяти футов. Одетый в звериную шкуру, он был совершенно лишён волос — зато каждый сантиметр кожи покрывали татуировки.

Аурелиус Фростбейн — квинтэссенция своего рода.

— Цок, — Октавий и Светлый синхронно щёлкнули языками и отвернулись друг от друга.

Остальные Парагоны в зале даже не взглянули в их сторону. Эти двое вечно сцеплялись в перепалках при первой же встрече: Светлый — вспыльчивый и громкий, Октавий — ненавидевший шум. Неудивительно, что они друг друга бесили.

Помимо этой пятёрки, в комнате был ещё один человек. Его волосы постоянно меняли оттенок, а радужные глаза словно намекали: всё, что он демонстрирует миру — ложь.

Зефирион Небулон — Парагон семьи Небулон.

Рядом с ним сидел мужчина с огненно-рыжими прядями, спадавшими на лоб. Дикий и необузданный облик. Взгляд, частично скрытый прядями волос, лишь усиливал пронзительность его сапфировых глаз, прорезавших пелену неопределенности острым, всевидящим блеском. Это был представитель рода Алвериан — Торн Алвериец.

На соседнем сиденье восседал черноволосый мужчина. Его лицо, обрамлённое тёмными прядями, резко контрастировало с загорелой кожей. Мускулы, крепкие и неумолимые, переплетались под ней, словно стальные канаты, выдавая недюжинную силу и выносливость. Само его присутствие дышало властностью. Это был Гаврик Эмберфордж, достойный отпрыск своего рода.

И, наконец, рядом с пустым креслом сидел грозный мужчина, чьё имя было известно каждому — Магнус Равенштейн.

Вступительные испытания этого года отличались от всех предыдущих. Впервые столько Парагонов собралось вместе, чтобы наблюдать за ними. Обычно это событие привлекало внимание лишь в одном случае — если среди абитуриентов оказывался чей-то внук или ученик. Но в этом году всё было иначе: девять из десяти первородных семей отправили своих отпрысков в академию. Подобного не случалось за всю её историю, и многие задавались вопросом — насколько же ожесточённым будет это соревнование?

Арик подошёл к свободному месту рядом с Магнусом и молча опустился в кресло. Никто из Парагонов не проронил ни слова. Хотя все они сейчас... Комната собрала их вместе, хотя друзьями этих людей назвать было нельзя. Взгляды всех невольно потянулись к центру зала, где мерцали экраны. На каждом дисплее, обращённом к соответствующему Парагону, транслировались кадры, подобранные исключительно под их интересы.

---

Перед глазами Аттикуса на мгновение сгустилась тьма, и он вновь ощутил тот странный, сюрреалистический толчок, как при попадании в хранилище Равенштейна. Через пару секунд странное чувство рассеялось, и он понял — с ним всё в порядке. Открыв глаза, Аттикус обнаружил себя в совершенно ином месте. Вместо бескрайней пустоши, где не росло ни травинки, он теперь стоял посреди густого леса.

«Телепортация?» — мелькнула у него догадка. Казалось, это было самым очевидным объяснением, но ему хотелось убедиться, что переместилось именно его тело, а не только сознание. Однако прежде чем он успел проверить это, артефакт на его запяще вспыхнул золотистым светом. В воздухе материализовался голографический интерфейс, на котором горело единственное слово: [Инструкции] .