Громкие крики оглашали просторы колизея — студенты неистово болели за участников, чьи изображения мелькали на гигантских экранах. В отличие от избалованных отпрысков знатных семей, у обычных зрителей не было права выбора. Им приходилось смотреть всё, что транслировали, без возможности переключиться.

Аплодисменты нарастали волнами, когда на экранах появлялись фавориты толпы. Над всеми дисплеями висел главный рейтинг, где в реальном времени обновлялись результаты участников, истребляющих магических тварей. Первая десятка оставалась неизменной, словно высеченной в камне. Ниже располагались сотня меньших экранов, показывающих сражения участников из топ-100. Но все взгляды неизменно возвращались к десяти главным экранам, где шли прямые трансляции лучших из лучших.

На одном из них Аврора стремительно рассекала воздух, используя огненные всплески для молниеносных перемещений. Годы упорных тренировок не прошли даром. Хотя сейчас она занималась не так фанатично, как под надзором отца, её мастерство лишь возросло. За это время она сумела поднять... Глаза Авроры скользили по местности, выискивая добычу. Каждое убитое существо — новые очки, а значит, и шанс подняться выше.

Всего через несколько секунд она заметила его. В нескольких метрах справа, среди выжженной земли, извивался рептилоидный зверь. Продвинутый ранг.

Она рванула вправо, пламя вспыхнуло вокруг её рук и ног. Скорость — её оружие. Чудовище резко повернуло голову, серые глаза на миг застыли на ней. Пасть распахнулась.

Багровый свет.

Он нарастал в глубине глотки, разгораясь по мере её приближения. И выстрелил.

Аврора уже не было на месте. Взрывная волна от правой ноги отбросила её в сторону, левая нога тут же выпустила вторую, гася инерцию. Тело сжалось в воздухе, как пружина.

Пламя в её руках взметнулось.

Она выстрелила.

Сверхзвуковой удар. Огненный след рассек воздух, оставляя за собой раскалённый шлейф. Чудовище не успело даже дрогнуть.

Голова разлетелась. Кровь, клочья плоти — всё смешалось в кровавом вихре.

Аврора приземлилась мягко, без звука. Подняла руку, щелчок артефакта — и перед ней всплыл рейтинг.

Ранг: 5 Имя: Аврора Равенштейн, взглянув на свой рейтинг, прокручивала его вверх в поисках имени конкретного голубоглазого мальчика. Ее удивление возросло, когда она не нашла его имени на самом верху. «Почему он не на первой позиции?» – размышляла она, чувствуя нарастающее недоумение. Аврора была шокирована тем, что Аттикус не занимал лидирующую строчку. Она прекрасно знала, насколько силен этот мальчик, и сомневалась, что кто-то из третьекурсников академии мог бы с ним сравниться. С решимостью она прокрутила страницу вниз, стремясь найти его звание. Через несколько мгновений, наконец, увидев его имя среди тысяч других, она была полностью обескуражена. «Что происходит?» – пробормотала Аврора в растерянности. Очистив голову от всех мыслей, она решила оставить этот вопрос без ответа. «Зная его, я уверена, что он как-нибудь выкрутится», – подумала она, поднимаясь в воздух и продолжая свой путь через лес.

На другом экране появилась рыжеволосая девушка. Лайла невозмутимо стояла перед величественным чудовищем, которое в пять раз превосходило ее по размеру. Зверь издал оглушительный рев, который сотрясал землю: «РОАР!!!» Однако Лайла лишь стояла на месте, не меняя выражения лица. Когда чудовище готовилось броситься на нее, из земли внезапно вырвались толстые зеленые лианы. Не успев среагировать, массивная фигура зверя оказалась плотно обвита этими лианами, не позволяя ему сдвинуться ни на дюйм. Лайла холодно наблюдала за происходящим. Лайла взглянула на зверя — и в тот же миг лианы сомкнулись вокруг его тела, словно живые удавы. Они обвили конечности, сдавили голову и с неумолимой силой начали рвать в разные стороны. Чудовище попыталось закричать, но лоза, оплетавшая его шею, лишь туже сжалась, перекрывая дыхание. Без единого промаха конечности и голова были оторваны от туловища с жестокой точностью. Кровь хлынула фонтаном, залив лесную подстилку алым.

На протяжении всей кровавой расправы лицо Лайлы оставалось бесстрастным. Она лишь подняла руку, коснулась артефакта и холодно взглянула на рейтинг.

Ранг: 8 Имя: Лайла Алвериан Очки: 22,690

Её взгляд скользнул по списке, и губы чуть дрогнули. Аттикус даже не приблизился к вершине.

Неужели он ослаб? — мелькнула мысль.

Другого объяснения не было. Если он не в лидерах — значит, стал слабее. И если они встретятся здесь, в лесу, где каждое дерево, каждая травинка подчинялись её воле…

Лайла усмехнулась.

Это место было её стихией. Её кровь — кровь древнего рода, чья сила проистекала из самой природы. А если Аттикус не смог подняться в рейтинге, то он и правда утратил былую мощь.

Идеальный момент, чтобы свести старые счёты.

Она резко выдохнула, отгоняя воспоминания о прошлом. Не время размышлять — время охотиться.

Лианы, будто почувствовав её порыв, обвились вокруг ног, подхватили и понесли сквозь чащу, как на троне из живых щупалец.