Возвратившись в огромный круглый зал, где уже собрались все Парагоны, Светлый обернулся к Арику с усмешкой:

— Неплохое семя у тебя, Арик.

В этот момент большинство присутствующих наблюдали за прямой трансляцией с Каэля. Хотя каждый пришел сюда ради своих внуков, ни один не упустил возможности оценить других талантов человеческого домена.

Арик лишь снисходительно улыбнулся:

— Ему еще расти и расти до леди Серафины.

Он ловко перенаправил все комплименты в сторону Зоуи, чьё изображение как раз мелькало на экранах. Серафина ответила лишь лёгкой, загадочной улыбкой, сохраняя молчание. Будь здесь обычные люди, они бы уже пали ниц перед этой божественной улыбкой.

Сейчас внуки почти всех присутствующих лидировали в рейтинге. Все, кроме одного белокуро́го неудачника. Люминус скользнул взглядом по Магнусу, который молча уставился в экран. Его губы растянулись в язвительной усмешке.

— Магнус, не ожидал, что твоё семя окажется таким хилым. Может, сыну стоит проверить — своё ли оно вообще? Должно быть, тут какая-то ошибка!

Зал огласился громовым смехом Светлого. Но вопреки ожиданиям, Магнус не издал ни звука. Даже не удостоил обидчика взглядом, полностью... Игнорируя его присутствие, Люминос усмехнулся. Магнус всегда был крепким орешком — сдержанным, невозмутимым. Сколько ни пытался Люминос в прошлом вывести его из себя, всё было тщетно. Даже малейшей тени эмоции на том каменном лице.

Он даже не потрудился просмотреть записи с Аттикуса с самого начала испытаний. Какая разница, почему его рейтинг так низок? Единственное, что действительно задевало, — внук Магнуса не входил даже в первую десятку.

И вот оно — предвкушение. Сейчас он добьётся своего.

— Заткнись, лампочка, сейчас произойдёт нечто интересное, — внезапно бросил Зефирион, обрывая Люминоса.

Тот уже собрался наброситься на наглеца за этот тон, но заметил, как остальные Парагоны уставились на экраны. Люминос проследил за их взглядом.

На записи Аттикус стремительно нёсся сквозь лес, все его чувства обострены до предела, ловя малейшее движение вокруг. Будь он менее осведомлён, решил бы, что сегодня — самый неудачный день в его жизни.

Он уже давно рыскал по чащобе, но звери словно испарились. Те немногие, что попадались... видел, заставило его насторожиться. Восемь зверей высшего ранга — это было слишком даже для него.

Он прищурился, всматриваясь в их движения. Они не рыскали в поисках добычи, не дрались между собой. Они стояли, будто ждали чего-то. Или кого-то.

"Так вот почему вокруг так тихо..." — мелькнуло у него в голове.

Аттикус медленно отступил назад, сливаясь с тенью деревьев. Инстинкты кричали, что здесь что-то нечисто. Но если он уйдет сейчас, то потеряет шанс подняться в рейтинге.

"Чёрт с ними. Если это ловушка — тем лучше. Пусть попробуют."

Он глубоко вдохнул, ощущая, как энергия раскаляется в его жилах. Маскировка ослабла на долю секунды, и в воздухе дрогнул отблеск его истинной силы.

Звери разом повернули головы в его сторону.

"Ну вот и началось."

Аттикус ухмыльнулся и шагнул на поляну. Что-то было не так в том, что он сейчас видел. Всё вокруг казалось обманом. "Никогда не полагайся лишь на одно чувство" — эти слова Магнус вбивал ему в голову последние пять лет. Они стали его сутью. Каждое действие требовало согласованной работы всех органов восприятия. Если бы Магнус узнал, что он проигнорировал это правило и попал в западню... Аттикус содрогнулся, представив последствия.

Перед ним зрение рисовало просторную поляну без единого дерева, где расположились восемь могучих зверей. Слух улавливал шелест листьев, каждый их шаг, даже стук сердец. Обоняние доносило смесь лесных ароматов и звериной вони. Но когда он протянул руку, осязание рассказало иную правду — вместо зверей пространство было заполнено плотной пеленой маны, а перед ним пульсировали восемь сгустков магической энергии, тесно сплетённых между собой.

"Иллюзия!" — мелькнуло в голове.

Тело среагировало быстрее мысли — Аттикус резко рванулся в сторону, едва успев увернуться от меча, внезапно блеснувшего у него за спиной.