Без единого слова оба сделали шаг навстречу друг другу. Их взгляды скрестились в безмолвном понимании — переговоры излишни, промедление бессмысленно. Они сошлись здесь для боя, и бой начался.

Как только дистанция сократилась до десяти метров, силуэт Каэля дрогнул — и в следующее мгновение он уже стоял перед Аттикусом, выхватив один из восьми мечей с пояса. Диагональный удар рассек воздух, целясь в грудь противника.

Аттикус наблюдал за приближающимся клинком с невозмутимым спокойствием, лишь в последний момент уклоняясь в сторону. Но Каэль, будто предугадав его движение, плавно изменил траекторию, превратив удар в горизонтальную подсечку.

Аттикус рванулся на два метра в сторону с неожиданной скоростью, но Каэль не отставал — он наступал, сокращая дистанцию с пугающей стремительностью. Последовал шквал атак, каждый удар рассчитан до миллиметра, каждое движение направлено в уязвимые точки.

Его скорость превосходила человеческое восприятие — камеры едва успевали фиксировать размытые очертания рук и серебристые росчерки клинков в воздухе. Но что бы ни предпринимал Каэль, Аттикус оставался неуязвим. С божественной ловкостью он уклонялся от каждого удара, его движения были столь минимальны, что казались почти бесплотными. Тело противника превратилось в размытое пятно, пока он с грацией уворачивался от каждого удара.

"Так дело не пойдет, я только время теряю, — пронеслось в голове Аттикуса. — Нужно усилить натиск, вынудить его раскрыться".

Единственная причина, по которой он вообще вступил в этот бой с Каэлем, — узнать его происхождение. Но пока что Каэль явно не воспринимал схватку всерьёз. Достаточно взглянуть на то, как он сражается лишь одним мечом, тогда как на поясе у него болталось ещё восемь. Это о многом говорило.

Внезапный выпад — и силуэт Аттикуса растворился в движении. Он плавно присел, уходя от атаки, затем резко рванул вперёд, сокращая дистанцию с пугающей скоростью. Тело скрутилось в противовес, левый локоть рассек воздух, целясь точно в висок Каэля.

Тот среагировал мгновенно — скрестил руки в блоке, приняв удар. Но даже идеальная защита не спасла от чудовищной силы: Каэля отшвырнуло назад, и он проехал по песку несколько ярдов.

"ВООООООТ ЭТО ДАААА!!!"

Колизей взорвался рёвом. Земля дрожала от топота и криков обезумевшей толпы.

"ДА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!!" — Авалон вскочил так резко, что сиденье под ним треснуло.

Анастасия тоже впрыгнула на ноги, вливаясь в общий гул: "ДОБЕЙ ЕГО!!!"

На трибунах, где толпилась молодёжь Равенштейна, царил хаос. Почти все вскочили, ору как одержимые. Даже Эмбер, до этого спокойно наблюдающая за боем, теперь впилась в арену горящим взглядом.

Каэль медленно поднял голову, взглянул на дрожащие руки... подрагивали. "Хм, силен", - пробормотал он, несколько раз сжимая руки, пытаясь стабилизировать дрожь. Его отстраненное выражение лица не изменилось. Затем он повернулся к Аттикусу: "Восприятие, да", - тихо произнес Каэль, почти шепотом, чтобы никто не услышал. Но могло ли это ускользнуть от чуткого слуха Аттикуса? Острый нюх Аттикуса? Вряд ли. Аттикус приподнял бровь в легком шоке. Как он узнал? — размышлял он, продолжая сражаться с Каэлем, соперничая с ним в силе, ранг Advanced+. Аттикус не хотел, чтобы бой завершился мгновенно; он желал дать Каэлю возможность полностью раскрыть свой потенциал. Поэтому он использовал свое восприятие, чтобы предсказывать движения Каэля. Это стало инстинктивным процессом; он постоянно полагался на свое восприятие даже в повседневной жизни.

Внезапно Аттикус вспомнил о Магнусе, который тоже осознал, что пробудил свое восприятие, и Аттикус даже не сказал ему об этом. "Мои глаза," — быстро осознал он. Всё оказалось просто и очевидно. Каэль заметил, что Аттикус пробудил его восприятие благодаря движениям его глаз, которые реагировали и двигались гораздо быстрее, чем его тело. Хотя Аттикус решил снизить свою силу до ранга "Продвинутый+", это не касалось его восприятия. Его восприятие всегда было выше его ранга, и это качество усилилось после тренировок с Магнусом много лет назад. Аттикус улыбнулся, и это действие, казалось, озадачило наблюдавшего за ним Каэля. Скорость мышления Аттикуса была поистине впечатляющей. Мысль промелькнула быстрее, чем успел бы сообразить обычный человек. Каэль лишь пробормотал что-то себе под нос, а Аттикус в ответ тут же улыбнулся.

На поле боя, когда противник что-то разгадал в тебе, улыбаться — последнее, что стоит делать. Но Аттикусу было плевать. Он испытывал неподдельную радость — чертовски рад, что усвоил этот урок здесь, а не в смертельной схватке.

"Сражаться с людьми — лучший способ набраться опыта", — пронеслось в голове Аттикуса.

Чему он радовался? Всё просто: он только что получил бесценный урок. Сколько бы ума у него ни было, как бы быстро он ни соображал — его противники в поединках отнюдь не безмозглые твари. Они тоже умели думать, выискивая малейшие слабости. Он слишком обнаглел от собственной силы, позволив Каэлю выведать кое-что важное.

Очевидный урок? Да. Но такое не поймёшь, пока не хлебнёшь сполна.

Каэль наблюдал за ним с тем же невозмутимым, отстранённым выражением, которое не покидало его с момента их встречи. Без предупреждения он слегка наклонился вперёд, руки замерли чуть ниже талии — в сантиметрах от рукоятей мечей.

И в следующий миг Аттикус увидел его уже перед собой. Пальцы по-прежнему висели над эфесами, будто только и ждали команды.