В Колизее воцарилась гробовая тишина. Все до единого ученики замерли, затаив дыхание, не сводя глаз с экрана, на котором разворачивалась невероятная схватка. Настолько захватывающим было это зрелище, что присутствующие напрочь забыли о других участниках испытаний. Взгляды сотен зрителей были прикованы лишь к одному — к поединку, который переворачивал все их представления о возможностях первокурсников.

Когда на экране появилась преображённая фигура Каэля, в зале стало слышно, как учащённо бьются сердца. Пальцы впились в подлокотники кресел, люди напряглись, стараясь не упустить ни единой детали. Даже самые искушённые бойцы со второго и третьего курсов, прошедшие через десятки сражений, не могли поверить своим глазам. Такая мощь — у первогодок? Откуда взялись эти два монстра? Вопрос справедливости мироздания витал в воздухе, смешиваясь с восхищением и страхом.

Вернувшись в гущу событий, мы застаём Аттикуса, внимательно изучающего своего противника. Каэль, окутанный кроваво-красной аурой, смотрел на него горящими глазами.

"Какой сильный род", — пронеслось в голове Аттикуса.

Если бы кто-то сказал ему раньше, что наследственные способности Каэля окажутся столь впечатляющими, он бы лишь рассмеялся в ответ. Правда заключалась в том, что Аттикус мог бы покончить с этим поединком мгновенно, если бы решил использовать всю свою силу. Даже находясь в одном ранге с противником, исход схватки оставался бы предрешённым — разве что пришлось бы немного потрудиться. Разумеется, без применения Искусства Оружия Жизни. С ним бой не продлился бы и секунды при любом раскладе.

Аттикус вздохнул. Он и так потратил слишком много времени.

"Пора заканчивать", — подумал он, опуская правую руку к катане у пояса.

Наконец-то клинок выйдет из ножен!

Как бы усердно Аттикус ни тренировался с элементами, сколько бы часов ни посвящал оттачиванию восприятия и других техник, он никогда не забывал об Искусстве Оружия Жизни. Достигнув ранга эксперта, он ожидал, что сознание вновь перенесёт его в ту загадочную сферу, где он сможет изучить следующую ступень мастерства. Но проходили дни, а ничего не менялось. Эта загадка сначала озадачила его, заставив вспомнить внезапный скачок силы у Седрика... Он пытался вытянуть из Катаны хоть какие-то ответы, но так и не добился ничего. В конце концов Аттикус махнул рукой — будь что будет.

Годами он оттачивал два искусства, доведя их до ошеломляющего уровня. Особенно его привлекало искусство владения оружием — оно эволюционировало вместе с ним. Сколько бы сил ни обрёл Аттикус в будущем, оружие всегда останется его верным союзником.

Воздух вокруг него сгустился, волосы взметнулись в бешеном вихре. Давящая аура Каэля, ещё мгновение назад подавлявшая всё вокруг, рассеялась, словно лёгкий ветерок.

Каэль сразу почувствовал перемену. Широкий меч в его руках дрогнул, а кроваво- красная аура, окутывавшая тело, вспыхнула с новой силой. Восемь сверкающих клинков, круживших вокруг него в смертельном танце, резко замерли в воздухе, развернув остриё в сторону Аттикуса.

Их ауры столкнулись, и ветер рванул с новой яростью, завывая в кронах деревьев, срывая листья. Напряжение нарастало, вот-вот грянет взрыв.

И в этот самый момент раздался голос ИИ, разносясь по всему лесу: [Испытание окончено. Все участники будут немедленно телепортированы.]

Золотистый свет окутал каждого, и прежде чем юноши успели опомниться, лес опустел.

...

В круглом зале кресло под Ариком разлетелось вдребезги от внезапного всплеска его ауры. Он едва сдержался, лишь чуть слышно цокнув языком. Так близко...

Остальные Парагоны пристально наблюдали за ним. Откуда только такие монстры берутся? Даже их, видавших виды, мастерство Каэля потрясло. Они-то считали его лучшим среди молодого поколения, но то, что он только что продемонстрировал, выходило далеко за рамки даже ранга Продвинутого+.

И хотя широкой публике это не было известно, Парагоны прекрасно знали о родословной Арика. Родословная берсерка.

Невероятно мощная кровь, способная вознести силу владельца до небес. Но даже с учётом этого... Как пятнадцатилетний... были длинные серебристые волосы, развевающиеся на ветру, и пронзительные голубые глаза, холодные, как лед. Его черный плащ с золотой окантовкой колыхался в такт медленным взмахам крыльев — огромных, переливающихся перламутром.

"Участники испытания," — его голос прокатился по Колизею, заставляя воздух вибрировать. — "Вы доказали свою силу. Но помните: настоящее испытание только начинается."

Толпа замерла, заворожённая. Даже Аттикус почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек излучал власть, сравнимую разве что с самими Парагонами.

"Рейтинги обновлены," — продолжил незнакомец, и в тот же миг на запястьях всех участников вспыхнули голограммы. Аттикус взглянул на своё устройство — цифры менялись с головокружительной скоростью, пока не остановились.

1-е место: Аттикус Вейл. 2-е место: Каэль Дракс.

Толпа взорвалась новыми криками, но теперь в них слышалась не только восторг, но и зависть, и даже страх.

"Чёрт возьми," — прошептал кто-то рядом. — "Он обогнал Дракса? Это же..."

Аттикус не слушал. Его взгляд был прикован к Каэлю, стоявшему в десятке метров. Тот медленно повернул голову, и их глаза встретились. Взгляд Каэля был пустым, словно лишённым эмоций, но Аттикус знал — за этой маской скрывалась ярость.

"Интересно," — пробормотал Аттикус, сжимая кулаки. — "Что ты задумал теперь, Каэль?"

Тем временем незнакомец в небе поднял руку, и тишина вновь воцарилась в Колизее.

"Завтра," — произнёс он, — "начнётся второй этап. Готовьтесь."

С этими словами он исчез, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Аттикус глубоко вздохнул. Впереди его ждало нечто большее, чем просто испытание.

И он был готов. На арене стоял мужчина с короной седых волос, облачённый в белоснежный костюм. От него веяло спокойной мощью настоящего гроссмейстера.

"Добро пожаловать в академию, новое поколение!" — его голос, гулкий и властный, разнёсся по всему Колизею, достигнув каждого уголка. — "Я — Харрисон Блейк, заместитель директора. Поздравляю: вы все прошли испытание, и многие доказали, что достойны звания воинов. Но расслабляться рано — это лишь начало вашего трудного пути".

Он сделал паузу, затем объявил: "А теперь — тысяча лучших".

На огромном экране над головами Аттикуса и Каэля вспыхнули строчки рейтинга:

Аттикус стиснул зубы, увидев своё имя на второй строчке. Чёрт! — в ярости мелькнуло у него в голове. Из-за схватки с Каэлем он потерял счёт времени и упустил первое место. Одной мысли о реакции Магнуса хватило, чтобы по спине пробежали мурашки.

В Колизее поднялся гул. Многие не ожидали увидеть на вершине неизвестную Зои — всё внимание было приковано к поединку двух фаворитов.

Харрисон вновь выпустил ауру, заставив толпу замолчать.

"Те, кто ниже тысячи, — слушайте внимательно. Нажмите на свои артефакты, выберите раздел «Избрать лидера». Вам предстоит выбрать наставника из этой тысячи. Выбирайте с умом — этот человек будет вести вас всё время обучения. Любой из тысячи может отказаться от лидерства, тогда право перейдёт к следующему по рейтингу. Запомните: у каждого лидера — не более тысячи двухсот подопечных. На всё — тридцать минут".

Его взгляд скользнул по залу. "Время пошло".