"У вас есть тридцать минут."

Эти слова заставили мысли Аттикуса метаться в попытке осознать происходящее. Выбор лидера? Разве это академия, где мы просто посещаем занятия и участвуем в школьных мероприятиях? Он представлял себе академию именно такой — обычным учебным заведением. Но судя по услышанному, реальность оказалась куда сложнее.

Харрисон явно не собирался ничего объяснять, поэтому Аттикус решил действовать. Он щёлкнул артефактом, и перед его глазами возник голографический дисплей. Среди множества значков он сразу заметил опцию "Выбрать лидера" .

Пальцы уже потянулись к экрану, когда на дисплее всплыло уведомление:

[Аврора Равенштейн присоединилась к вашему подразделению.]

За ним последовали другие, почти мгновенно:

[Лукас Равенштейн присоединился к вашему подразделению.] [Нейт Равенштейн присоединился к вашему подразделению.] [Ария Равенштейн присоединилась к вашему подразделению.]

Сообщения сыпались одно за другим, пока все молодые Равенштейны, участвовавшие в испытании, не оказались в его группе. Аттикус заметил, что под каждым уведомлением была кнопка "Отклонить" — значит, он мог отказать любому из них.

Но он не стал этого делать.

Вскоре к уведомлениям о Равенштейнах добавились имена незнакомцев, спешивших вступить в его подразделение. Аттикус ожидал такого: раз он занимал вторую позицию в рейтинге, многие хотели бы оказаться в его команде, даже не зная его лично. Фамилии "Равенштейн" было достаточно.

Тридцать минут истекли. Харрисон нажал на устройство у себя на запястье, проверил, что все распределены по группам, и закрыл интерфейс. Затем, окутав зал своей аурой, чтобы призвать толпу к тишине, он продолжил:

"Отлично! Теперь..." Когда вы все объединитесь в группы, мы перейдём к следующему этапу, — объявил Харрисон. — Через несколько мгновений каждое подразделение окажется в разных районах на окраинах академии. Оказавшись на месте, обратитесь к своим артефактам за дальнейшими указаниями.

— Желаю удачи!

Едва Харрисон произнёс эти слова, как пол Колизея вспыхнул золотистым сиянием, окутав всех первокурсников. Прежде чем кто-либо успел опомниться, их всех телепортировало прочь.

...

Зоя медленно открыла глаза, вынырнув из непроглядной тьмы. Перед ней была пустая, ничем не обставленная комната. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Где я? — мелькнуло у неё в голове.

— Хватит витать в облаках, взгляни перед собой, — вдруг раздался тонкий голосок, отозвавшийся прямо в её сознании.

Зоя вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стояла невероятно красивая женщина, чьи черты казались воплощённым совершенством. Та смотрела на неё с тёплой улыбкой.

Не раздумывая, Зоя склонилась в почтительном поклоне.

— Смиренно приветствую вас, Великая Матрона.

Серафина рассмеялась, глядя на внучку.

— Ну же, Зоуи, сколько раз я говорила — не надо этих церемоний!

Невидимая сила мягко приподняла девушку и поднесла к Серафине, которая тут же заключила её в объятия.

— Поздравляю с первым рангом, Зоуи.

Зоя, всё ещё зажатая в объятиях, наконец высвободилась и улыбнулась.

— Спасибо, бабушка.

Брови Серафины дёрнулись, и она снова прижала её к себе.

— Я же просила не называть меня так!

— Да-да, тётя, тётя! — задохнувшись, поспешно сдалась Зоя.

Через мгновение Серафина наконец ослабила хватку, и девушка смогла вдохнуть полной грудью.

Зоя всегда была ближе к бабушке, чем к собственной матери. Отчасти потому, что мать с тринадцати лет только и делала, что подыскивала ей женихов среди молодых мастеров из семей первого уровня.

Зоя никак не могла понять — зачем? Сколько ни спрашивала, внятного ответа так и не получила. Все эти мужчины, с которыми её сводили, казались ей пустыми и напыщенными. отвлечь настолько, что ты упустил первое место?" — спросила она, всё ещё смеясь.

Зои, между тем, всё ещё переваривала слова бабушки. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки. "Выбрать одного из этих мальчиков?" — мысленно повторила она, чувствуя, как внутри закипает ярость. Она ненавидела, когда кто-то пытался решать за неё.

— Бабушка, — голос её звучал холодно, — если я кого-то и выберу, то это будет мой выбор. А не твой.

Серафина лишь усмехнулась, будто ожидала такой реакции.

— Конечно, дорогая. Но помни — статус имеет значение.

Зои чуть не задохнулась от возмущения.

Тем временем Аттикус оглядывал местность, оценивая обстановку. Гигантские деревья, похожие на башни, создавали ощущение чего-то древнего и могущественного. Воздух был наполнен энергией, и даже земля под ногами казалась живой.

— Так что, мы все здесь? — спросил он, бросая взгляд на группу.

— Похоже на то, — ответил один из юношей, кивая.

Аврора, всё ещё улыбаясь, подошла ближе.

— Ладно, признавайся, — прищурилась она, — что на самом деле тебя отвлекло?

Аттикус вздохнул.

— Если бы я знал, — пробормотал он, — может, и не оказался бы здесь.

Она рассмеялась снова, но в её глазах мелькнуло что-то невысказанное.

— Ну что ж, — развела руками Аврора, — теперь у нас есть шанс доказать, что второй ранг — не приговор.

Аттикус усмехнулся в ответ.

— Да уж. Особенно если учесть, что некоторые из первого ранга — полные идиоты.

Где-то вдалеке, будто в ответ на его слова, раздался громкий крик.

— Похоже, начинается, — пробормотал он, и группа невольно напряглась.

Зои тем временем сжала зубы.

— Я не собираюсь никого выбирать, — прошептала она себе под нос. — Никого.

Но даже она понимала — в этом мире правила диктовали другие. И иногда приходилось играть по ним.

Хотя бы до поры до времени. "Отвлечь? Ха! Дедушка Магнус тебя за это отдубасит!" — расхохоталась она, заставив Аттикуса покраснеть.

Он уже рассказал Авроре о своём обещании Магнусу, и она прекрасно знала, во что превращались эти тренировки — порой сама видела его измождённым после занятий.

К ним подошли остальные Равенштейны. Нейт тут же засыпал Аттикуса вопросами о тесте. Все заметили, как низко он был в рейтинге перед тем, как внезапно взлететь вверх. Аттикус лишь повторил то же, что сказал Авроре.

Вокруг толпились студенты, наблюдавшие за семьёй первого уровня — даже в академии их статус оставался непререкаемым. Но в разгар разговора Аттикус вдруг почувствовал лёгкую дрожь под ногами. Сначала едва уловимую, настолько слабую, что из тысяч присутствующих заметил только он.

Но с каждой секундой вибрация нарастала.

Вскоре земля затряслась так сильно, что это почувствовали все. Люди озирались, пытаясь понять причину. Аттикус прищурился, его зрение, в разы острее обычного, пронзило пространство — и тогда он увидел.

Из чащи вырвалась орда.

Тысячи тварей, яростных и неумолимых, неслись к ним, сметая всё на пути. Как цунами. Как смерч.

Аттикус среагировал мгновенно. Стихия огня рванула из его ног, подбросив в воздух. Взгляд сверху заставил сердце сжаться — лес извергал чудовищ со всех сторон. Они заполняли поляну, неудержимые, неотвратимые, сходясь в одной точке — там, где стояли студенты.

Холод пронзил его взгляд.