Призрачный свет экранов мерцал в полумраке оперативного зала, отбрасывая синеватые блики на лица операторов. Комната, до боли напоминающая командный центр Равенштейна, была заполнена десятками мониторов, на которых мелькали изображения разных регионов. Две фигуры в тени наблюдали за происходящим.

Мужчина в безупречно белом костюме впивался взглядом в прямую трансляцию. Это был контрольный центр академии, где отслеживали каждого новичка, особенно первокурсников. Академия... Название обманчиво. Здесь не было скучных лекций и размеренной студенческой жизни. С первого дня курсантов бросали в мясорубку реальных сражений. Тренировки? Да, но их было катастрофически мало для зеленых юнцов.

На экранах мелькали пейзажи удаленных зон — первокурсников раскидало по территории в тысячу километров. Внешний периметр академии был лишь началом. Первый курс — внешний круг, второй — средний, третий — самое сердце этой военной машины.

Рядом с Гаррисоном стояла женщина с серебристыми волосами, чьи черты выдавали родство. Её наряд подчеркивал каждую линию тела.

— Пап, ты в этом году особенно заинтересован, — заметила она, играя прядью волос.

Гаррисон даже не повернул головы, лишь слегка сдвинул брови.

— Изабелла, — его голос звучал как скрежет стали по стеклу, — я неоднократно просил соблюдать субординацию в присутствии подчиненных.

Девушка лишь усмехнулась, изучая профиль отца. Она знала этого упрямца лучше всех. Каким бы ни был... Он никогда не отступал от своих принципов, даже если на кону стояла его жизнь. Изабелла, коротко вздохнув, сдалась.— Простите... заместитель директор.

Харрисон кивнул, довольный переменами в дочери, и наконец ответил на её вопрос:— Помимо того, что в этом году академия приняла множество наследников из семей первого уровня, ты, уверен, уже заметила противостояние между этими двумя.

Изабелле не нужно было уточнение — все в академии наблюдали за схваткой этих монстров и были потрясены.

— Они станут опорой человечества, — твёрдо продолжил Харрисон. — И я сделаю всё, чтобы ничто не помешало их росту.

Решимость в его голосе наполнила кабинет. Изабелла громко вздохнула. "Опять за своё..." — мысленно покачала головой, но вслух промолчала, переведя взгляд на экраны.

...

Аттикус холодно окинул взглядом армию монстров, надвигающуюся со всех сторон. До их столкновения оставалось меньше пяти минут. Он плавно опустился на землю, встретив вопросительные взгляды Авроры и других юношей Равенштейна.

Лес был слишком далеко — никто, кроме него, не видел угрозы. Аврора порывисто шагнула вперёд, будто собиралась взлететь следом, но Аттикус провёл в воздухе лишь мгновение.

Вокруг стоял гул недоумения: земля дрожала, а студенты, не понимая происходящего, перешёптывались.

Мозг Аттикуса лихорадочно работал, анализируя ситуацию. Слишком много вопросов: зачем их сюда перенесли? Почему потребовали выбрать лидера? И главное — откуда взялась эта проклятая орда? всех.

Магических зверей — всего через несколько мгновений после переноса? Аттикус мог бы потратить целый день, перечисляя вещи, которых не понимал, но вместо этого резко встряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли. Харрисон уже дал им подсказку: ответы — в их артефакте. Но сейчас было не до этого. В сложившейся ситуации все эти загадки не имели никакого значения. Важно было лишь одно — как он собирается действовать.

Аттикус не сомневался в своих силах. Если бы захотел, мог бы сбежать при первой же опасности. Но после всего, что произошло, такой вариант казался ему недостойным. С тех пор, как он переступил порог академии, одна истина оставалась неизменной — первое наставление, которое им дали: никто из них не умрёт. Если их жизни окажутся под угрозой, их защитят.

Но даже с такими гарантиями Аттикус не расслаблялся. Он был уверен на девяносто процентов, что всё это — испытание. А значит, их оценка зависела от того, как они себя проявят. Учитывая масштаб нападения, ставки были высоки.

Так какова же его роль? Всё просто: он — лидер. Так гласил его титул. А лидер ведёт за собой.

Размышления заняли лишь долю секунды. Внезапно Аттикус высвободил ауру — тонкая волна плавно окутала собравшихся вокруг юношей и девушек. Хотя его сила не была подавляющей, он всё ещё сохранял ранг «Продвинутый+». Этого хватило, чтобы прервать бесполезную болтовню и привлечь внимание.

Сосредоточившись на стихии земли, Аттикус приподнялся над землёй, чтобы его видели все.

— Слушайте сюда, — его голос прозвучал ровно, без крика, но с непререкаемой властностью.

После повышения ранга перед ним открылись новые возможности. То, о чём он раньше не смел и мечтать, теперь давалось так же легко, как дыхание. Сейчас он манипулировал воздухом, усиливая голос, чтобы каждое слово было слышно чётко.

— Я — Аттикус Равенштейн. И я назначен вашим лидером. Аттикус не считал себя прирождённым лидером. Ближе всего к лидерству он был разве что во время школьных групповых проектов — да и то лишь на Земле. Но он твёрдо верил: есть простой способ заставить людей следовать за тобой. Для этого требовалось лишь одно качество, которое люди почитали во все времена, независимо от обстоятельств.

Сила.

Будь самым могущественным в комнате — и ты получишь всеобщее внимание.

И сейчас Аттикусу предстояло одним движением повести за собой тысячу молодых людей.

— Прямо сейчас к нам со всех сторон движутся тысячи чудовищ, — его голос прозвучал чётко, давая слушателям осознать серьёзность положения. Затем он намеренно усилил интонацию: — Я прекрасно понимаю, что большинство из вас присоединились к группе лишь из-за моего звания, даже не зная, кто я такой. Вам, наверное, странно внезапно подчиняться парню, с которым только что познакомились.

Он медленно поднял правую руку.

— Но позвольте показать, почему это в ваших интересах.

Земля под ногами задрожала, затем вздыбилась. Молодые люди пошатнулись, пытаясь удержать равновесие, но было уже поздно — гигантская платформа взметнулась вверх, унося их на шестидесятифутовую высоту.

Рты у всех, включая юношей из Равенштейна, разинулись.

Неужели их ровесник действительно способен на такое?

Трудно было поверить, что Аттикусу всего пятнадцать. Жаль, первокурсники не видели его схватки с Каэлем — вот было бы зрелище!

Прежде чем кто-то успел прийти в себя, Аттикус произнёс с ледяной уверенностью:

— Всё очень просто. Я — сильнейший.