"Всё просто. Я — сильнейший."

Тишина воцарилась мгновенно, будто Аттикус перерезал горло самому звуку. Лишь лёгкая дрожь земли напоминала о серьёзности момента. Молодые воины застыли, поражённые. Такая откровенность! Ни у кого не осталось сомнений в его превосходстве — после демонстрации силы нужно было быть полным идиотом, чтобы спорить. Но никто не ожидал, что он окажется настолько прямолинеен.

Реакции разделились.

Лукас усмехнулся про себя: "Хитро." Он оценил ход мыслей Аттикуса. В этой ситуации откровенность была лучшей тактикой — заигрывания только отняли бы драгоценное время.

Нейт оскалился в довольной ухмылке. Прямой подход всегда был ему по душе. Слова Аттикуса не вызвали у него ни малейшего протеста — ведь это была чистая правда.

Воины Равенштейна восприняли заявление спокойно. Они уже признали Аттикуса лидером — иначе зачем вступали в его отряд? Каждый из них мог возглавить собственное подразделение, заняв место в первой тысяче, но добровольно выбрал подчинение.

Те, кто верил в закон силы, молча кивали. Таков был естественный порядок вещей в их мире.

Но не все отреагировали так однозначно.

Собравшимся было в среднем по пятнадцать — возраст, когда комплекс неполноценности становится второй кожей. Большинство парней выросли в обычных семьях, годами слыша, что отпрыски знатных родов превосходят их во всём. Эта горечь копилась с детства. И теперь слова Аттикуса... Ярость вспыхнула в толпе. На лицах читалось недовольство — сжатые губы, нахмуренные брови, едва слышные щелчки языками. Но ни у кого не хватило духу открыто возмутиться. Сила, которую только что продемонстрировал Аттикус, да и то, что остальные юнцы Равенштейна не осмелились ему перечить, ясно дали понять: здесь он хозяин положения.

Аттикус, разумеется, заметил их недовольство. Для них оно, может, и было скрытым, но для него — кричаще очевидным. И ему было плевать. Абсолютно. Он не собирался ни с кем дружить, ни притворяться милым парнем, особенно перед этой сборищем. Это было бы верхом лицемерия.

Зачем они вообще вступили в его отряд? Они ничего о нём не знали. Он их не звал. Всё просто: сила. Все они жаждали урвать кусок, пристроившись к нему, ведь он был второго ранга. Обычные пиявки. Присоединились, чтобы использовать его, а теперь ноют, как малые дети, из-за того, что он сказал правду?

Аттикус уже собрался продолжать, как вдруг его острый слух уловил сдавленный смешок. Ему даже не нужно было оборачиваться — он сразу узнал её. Пять лет это имя не выходило у него из головы.

Боковым зрением он заметил Аврору. Она прикрывала рот рукой, сжимая губы, чтобы не расхохотаться во весь голос. Если бы не серьёзность момента, она бы уже каталась по полу.

"Я — самый сильный!" — мысленно передразнила она Аттикуса, едва сдерживаясь. Это было просто шедеврально! А его серьёзная физиономия во время речи довершала картину. Лицо Авроры пылало, как раскалённый уголь, а смех так и рвался наружу.

Уголок рта Аттикуса дёрнулся. Взглянув на неё, он сразу понял, о чём она думает. Быстро сосредоточившись на стихии земли, он... В одно мгновение земля под Авророй вздыбилась, обрушившись на неё. Грунт сомкнулся вокруг её тела, прежде чем она успела среагировать, стремительно затягивая вглубь.

— Аттикус, ты ублюдок... — её голос оборвался, поглощённый толщей земли.

Остальные юноши из Равенштейна едва сдерживали смешки, наблюдая за этой сценой. Аттикус спокойно прочистил горло и окинул взглядом собравшихся, будто только что не заживо похоронил человека.

— Хорошо. Вижу, возражений нет, — его голос прозвучал чётко, разносясь по всей платформе.

Он не отводил глаз от молодых людей, его восприятие работало на пределе. Взгляд сканировал каждого, анализируя, оценивая — с такой скоростью, что глаза казались размытыми, мелькая в тумане каждую долю секунды.

Зрение всегда было его главным оружием, дополненным обострёнными чувствами. Даже после пяти лет тренировок оно оставалось доминирующим. С его нынешним уровнем восприятия проанализировать тысячу человек за десять секунд не составляло труда.

И вывод был один: Слабые .

Все до единого.

Впрочем, чего ещё можно было ожидать? Аттикус заранее догадался, когда увидел, с какой поспешностью они записывались в его подразделение. В человеческом домене было не так много многоуровневых семей, и число их отпрысков, поступивших в академию в этом году, не дотягивало и до тысячи.

С их природными данными каждый из них вряд ли поднялся бы выше тысячного ранга. К тому же первокурсники даже не видели, как Аттикус сражался с Каэлем во время испытаний.

Скорость, с которой они примкнули к нему, говорила лишь об одном: они не думали. Они просто хотели прикрыться именем сильного лидера.

А на такое способны только слабаки.

Аттикус почувствовал горечь разочарования.

Они все были слабыми. Большинство из них всё ещё оставались в промежуточном ранге — лишь единицы могли похвастаться хоть какими-то достижениями. Аттикус с горечью осознавал, что ему досталась кучка никчёмных подчинённых. Какое проклятие! Мало того, что они бесполезны, так ещё и осмеливаются ворчать, когда он размышляет. Раздражение клокотало в нём, но он резко встряхнул головой, отгоняя бесплодные мысли.

"Ничего не поделаешь. Они всё равно теперь под моим началом."

— Разделитесь на две группы, — приказал он, — шаг вправо, если специализируетесь на дальних атаках, влево — если на ближнем бою.

Несмотря на недовольство, никто не осмелился ослушаться. Через мгновение на земляной платформе чётко обозначились две группы. Аттикус кивнул: примерно двадцать процентов предпочитали дистанционные атаки, остальные — рукопашную.

Он спрыгнул вниз, и к нему тут же подошли Лукас, Нейт и остальные ребята из Равенштейна.

— Какой план? — спросил Лукас, внимательно глядя на Аттикуса.

Он и сам догадался, что это испытание. Честно говоря, драки никогда не были его коньком — даже в Вороньем лагере он больше времени проводил за гравировкой рун. Но после того нападения он усвоил жестокий урок: всегда будь вооружён и готов . Раньше он хранил руны в пространственном хранилище, но теперь, особенно защитные, носил при себе.

Нейт самодовольно выпятил грудь:

— Не парьтесь, с такими тварями я разберусь в два счёта!

Тут же раздалось едва слышное цоканье языком. Нейт обернулся и увидел Эрика, который смотрел на него, как на последнего идиота.

— Чего уставился, Эрик? Хочешь проверить? — Нейт бросил вызов, но Эрик лишь презрительно отвел взгляд, демонстративно проигнорировав его.