Последние слова Аттикуса вызвали у присутствующих волну облегчения. Даже Зара не смогла сдержать улыбки. Остальные юноши, подхватив настроение, склонились в почтительном поклоне. Ещё вчера никто из них и мечтать не смел об охоте на зверей ради академических очков. Слишком уж слабы и неопытны они были — в академии такие долго не задерживались. Когда Аттикус вызвал их, многие уже готовились к худшему.

Аттикус лишь кивнул в ответ на благодарности. Его мотивы были далеки от альтруизма.

— Кто хоть немного разбирается в кузнечном деле — шаг вправо, — его голос прозвучал чётко. — Неважно, насколько глубоки ваши познания. Даже если просто точили мечи — этого достаточно.

Зара и ещё с два десятка студентов сразу же перестроились.

— Те, кто имеет медицинские навыки — влево.

На этот раз движение было не таким массовым — всего около десяти человек, преимущественно девушки. Что, впрочем, никого не удивило.

Оставшимся Аттикус объявил:

— Вы, ребята, войдёте в административную группу.

Окинув взглядом три сформированных отряда, он подвёл итог:

— С завтрашнего дня начнётся ваше обучение. Вы должны полностью освоить свои роли. А сейчас — отдыхайте, сегодняшний день выдался непростым.

По усталым лицам было видно, как они ждали этих слов. Как раз в тот момент, когда... Аттикус уже собирался уйти, как вдруг услышал характерный щелчок. На его лице мелькнула едва заметная гримаса раздражения — достаточно, чтобы не ускользнуть от его обострённого восприятия. Он тяжело вздохнул. После истории с Уильямом, когда те пытались опорочить его имя, он дал себе слово: малейший намёк на враждебность — и он уничтожит эту угрозу в зародыше. Ждать, пока змея укусит? Нет уж. Лучше раздавить её, пока она ещё не высунула ядовитых клыков.

И сейчас он не намерен делать исключений.

Взгляд Аттикуса молниеносно нашел Хена — тот уже поворачивался, чтобы уйти. В следующий миг Аттикус исчез с места и материализовался прямо перед юношей. Его внезапное появление вызвало хаос: люди инстинктивно шарахнулись назад, даже Хен отпрыгнул на несколько метров. Все уставились на Аттикуса в полном недоумении. Только что он велел им идти отдыхать — и вот он здесь, посреди них.

Аттикус пристально посмотрел Хену в глаза, не давая тому опомниться.

— У тебя ко мне претензии? — спросил он ледяным тоном.

На лице Хена сначала мелькнуло замешательство, но почти сразу сменилось яростью.

— Все вы, выходцы из знатных семей, на одно лицо! Из-за тебя мой отец...

— Ты что-то путаешь, — перебил его Аттикус, делая спокойный шаг вперёд. — Мне плевать, какая трагедия приключилась с твоим отцом. Меня не интересует твоя история... Твоей жизни. Я спрашиваю тебя, — Аттикус сократил дистанцию, впиваясь взглядом в Хена, — у тебя, Хен, ко мне претензии?

Холодные слова повисли в воздухе. Хен сжал кулаки, кровь ударила в виски от этого откровенного пренебрежения к его отцу. "Вот ублюдок!" — пронеслось в голове. Но сколь бы яростным ни был его гнев, он прекрасно понимал: против Аттикуса ему не выстоять.

Сделав глубокий вдох, Хен ответил с ледяным спокойствием:— Я не собираюсь присоединяться ни к одной группе. Всё равно не смогу умереть по-настоящему. Буду охотиться и собирать очки в одиночку, сколько бы раз меня ни "спасали".

Он резко развернулся, намереваясь уйти.

Аттикус рассмеялся.

Эта реакция озадачила зрителей. Многие уже мысленно похоронили Хена. Зара смотрела на происходящее с тревогой — Хен был её другом детства, и она знала, как он ненавидит Усталые Семьи. Если бы не она, он никогда бы не вступил в отряд Аттикуса.

Лишь Лукас не удивился. Он не понимал причины смеха, но знал: Аттикус не станет избивать кого-то просто так. Скорее всего, он провоцировал мальчишку на глупость.

Но даже среди этого нарастающего напряжения Аттикус оставался слегка ошеломлённым. Неужели он расслышал правильно? Единственная причина, по которой он вкладывал... Смысл всех этих правил сводился к одному — предотвратить ненужные смерти и избежать разорения. Но теперь этот идиот заявлял, что будет охотиться на зверей, сколько бы раз ему ни пришлось "умереть"? Взгляд Аттикуса стал ледяным.

Из-под ног Хена внезапно вырвалась мысль, обвила его тело стальными щупальцами и приковала к месту.

— Что ты творишь?! — закричал Хен, тщетно пытаясь собрать остатки маны и вырваться.

Земля сама понесла его к Аттикусу. Хен уже открыл рот для нового крика, но встретил его взгляд — и слова застряли в горле. Будто ледяная волна накрыла его с головой, и по коже побежали мурашки.

Аттикус заговорил, убедившись, что все окружающие ученики слышат каждое слово:

— Мне плевать, что вы там решите. Воля ваша. Но по причинам, которые останутся при мне, ваши "смерти" меня... задевают.

Он внезапно выпустил ауру, окутав всех студентов в округе. Молодые люди едва устояли на ногах под этим невидимым гнётом. Особенно досталось Хену — он с трудом держался, скрипя зубами.

Голос Аттикуса прозвучал так, что у всех по спине пробежал холодок:

— Если узнаю, что кто-то из вас умер по собственной глупости... Обещаю, вы будете молить о настоящей смерти.