Аттикус окинул взглядом толпу, собравшуюся внизу. Восемьдесят человек в каждом отряде, как он и приказал накануне. Перед каждой группой стоял свой Равенштейн. Всего одиннадцать отрядов, если считать Нейта. Сбоку Ария и Эрик возглавляли свою команду из двух сотен студентов. На противоположной стороне Лукас командовал некомбатантами, которых Аттикус выделил в отдельную группу.

— Вы все удивительно слабы, — холодно бросил Аттикус.

Тишина накрыла тренировочную площадку тяжёлым покрывалом. На несколько секунд воцарилась мёртвая тишь, которую вскоре нарушил скрежет зубов да сжатые кулаки. Звуки, которые никто не должен был услышать — но кто мог забыть о благочестивом слухе Аттикуса? Он различал каждый шорох, будто это был звонкий удар меча о щит.

Аттикус сохранял каменное выражение лица, наблюдая, как молодые бойцы опускают головы, сдерживая ярость. Он прекрасно понимал, что сделал — намеренно ткнул пальцем в самое больное место. Все они с детства осознавали свою никчёмность, но смириться с этим — одно дело, а услышать такое в лицо — совсем другое. Проигнорировав их реакцию, Аттикус продолжил:

— Это может быть жестоко, но вам лучше осознать правду сейчас. Да, мои слова суровы, но это чистая правда. Если бы вас бросили в бой с первых дней, вы бы не продержались и секунды.

Он не верил в собственные последние слова. Эта группа не была исключением. Внизу толпились такие же слабаки, и Аттикус знал — почти все элитные танкисты столкнутся с той же проблемой. Набор в дивизию проходил открыто, и командиры физически не могли проверить каждого новобранца. Очевидно, многим предстояло пережить то же, что и ему.

К тому же, с таким количеством первокурсников, слабые звенья неизбежны. Аттикус был уверен: эти парни — далеко не худшие.

— Но у вас ещё есть шанс, — добавил он после паузы.

В ответ — лишь растерянные взгляды. Что и следовало ожидать. Все они понимали причину своей слабости — никудышный талант. Большинство едва пробудили дремлющий потенциал, а средний или продвинутый ранг был для них потолком.

Их глодала одна мысль: талант не изменить. Поколения пытались обойти этот рок, но тщетно. С каким бы даром ты ни родился... Родились – он останется с вами навсегда. До самой смерти.

Эта информация заставила их задуматься: что именно он имеет в виду?

Аттикус продолжал, не обращая внимания на их недоумение:— В течение следующего месяца вы будете проходить интенсивную подготовку. Это будет тяжело, и я не стану никого принуждать.

Затем он добавил с уверенностью:— Но обещаю: хотя вы и не станете невероятно могущественными, после обучения вы уже не будете теми же, кто стоит сейчас передо мной.

В ответ он увидел в их глазах решимость. Это заставило его улыбнуться. Именно такую реакцию он и ждал. Похоже, в них ещё есть надежда.

Закончив речь, Аттикус объявил, что тренировки будут проводить командиры их подразделений. Он отступил назад, игнорируя Аврору, которая нагло ухмыльнулась и подняла вверх оба больших пальца.

Затем он направился к группе Лукаса, стоявшей поодаль. Подойдя к нему и некомбатантам, которых собрал накануне, Аттикус неожиданно извлёк из космического кольца две книги и протянул их Лукасу.

Тот взглянул на переплеты: одна была руководством по основам кузнечного дела, другая – по медицине.

Аттикус не терял времени зря. Ещё вчера, перед сном, он заглянул в академический магазин. Помимо этих книг, он приобрёл оборудование для обеих специальностей и многое другое. Ведь его планы касательно медицинской группы были... Перед ним стояла невероятная задача — собрать команду, способную исцелять даже самые тяжёлые ранения, но пока хватило бы и тех, кто справится с лёгкими травмами. Проблема в том, что в дивизионном магазине не оказалось очков для покупки медцентра, да и тратиться на целебные зелья из-за каждой царапины Аттикус не хотел. Та же история была и с кузнечным делом.

Лукас перелистывал книги в руках и не мог сдержать усмешку.

— Чёрт возьми, как у тебя голова устроена? — в его голосе сквозило неподдельное любопытство.

— М-м? — Аттикус отвлёкся.

— Мы все оказались в этой ситуации буквально вчера, без малейшего предупреждения. Большинство до сих пор не могут толком сориентироваться, особенно учитывая, сколько людей им теперь приходится контролировать. А ты... — Лукас покачал головой, — не только решил все наши основные проблемы за день, но ещё и взял под контроль больше тысячи парней из разных секторов.

Он замолчал, подбирая слова, но через пару секунд лишь развёл руками:

— Ко всему прочему, ты уже забегаешь так далеко вперёд, что строишь планы, которые нам понадобятся ещё не скоро. Просто... — он запнулся, но в голове крутилось только одно. — Какого чёрта...