Гладкий, словно лимузин, ховер-кар мягко скользил по воздуху. На задних сиденьях разместилась семья из четырёх человек. Мужчина с ярко-рыжими волосами и напряжённым взглядом, женщина, чья холодная красота выдавала в ней привыкшую держать всё под контролем хозяйку положения. Рядом с ними сидели двое детей — мальчик и девочка.

— Лайла, сядь как положено, — резко прозвучал голос женщины. — Мы в гостях у семьи первого уровня. Не позорь нашу репутацию. Веди себя, как Делл.

— Да, мама, — вздохнула Лайла и, нехотя выпрямившись, устроилась на сиденье. «Зачем я вообще здесь?» — подумала она, уставившись в окно.

Луна одобрительно кивнула, заметив исправленную осанку дочери.

— Тебе бы лучше остаться дома, — ехидно бросил Делл, грудь его вздымалась от гордости за материнскую похвалу.

Лайла предпочла не отвечать, продолжая смотреть в сторону, чем ещё сильнее разозлила брата.

— Мы пытались договориться с этими безумцами, чтобы они прекратили свои выходки, — сквозь зубы проговорил Элеонор, обмениваясь тяжёлым взглядом с женой. — Из-за них наш дом Алвериан понёс серьёзные потери. Этот план должен сработать, Луна.

— Не волнуйся, дорогой, — успокоила его Луна, положив руку на его плечо.

— Я жду только успеха, — твёрдо заявил Элеонор, и атмосфера в салоне накалилась ещё сильнее.

На лбу Делла выступили капли пота — груз ответственности давил на него всей тяжестью. Владениях?" — его голос прозвучал резко, но сдержанно.

"Да, отец", — ответил юноша, и в его словах явственно читалась готовность оправдать надежды родителя.

Лайла же лишь мысленно вздохнула: "Я устала от этой семьи" .

Через несколько часов карета с гербом Алверианов беспрепятственно миновала ворота поместья Равенштейнов. Хозяева заранее знали о визите. У парадного входа семью встретил Боман, почтительно склонивший голову.

"Добро пожаловать. Хозяин уже ожидает вас", — произнёс он, и Элеонора кивнула, давая понять, что они готовы следовать.

Боман повёл их внутрь. Лайлу и Деллу отвели в отдельные покои, а взрослых провели в гостевой зал, где за столом сидели Авалон и Анастасия.

Здесь принимали только равных по статусу — тронный зал для таких встреч был бы дурным тоном.

Когда супруги Алверианы заняли свои места, служанка внесла чай. В мгновение между Авалоном и Элеонорой пробежала незримая искра. Их взгляды скрестились, ауры вспыхнули в немом противоборстве.

Анастасия оставалась безучастной, будто всё это её не касалось.

Но тут Луна мягко коснулась плеча мужа. Он вздрогнул, словно очнувшись, и, прочистив горло, нарушил тягостное молчание:

— Может, хватит бесчинствовать в наших владениях? "Владениях?" — сразу перешёл он к делу.

Алверианцы давили на семью Равенштайнов, пытаясь прекратить их бесчинства в четвёртом секторе. Но Равенштайны стояли на своём — они не отступят, пока не найдут убийцу Ариэля. Эти беспорядки уже нанесли Алверианам серьёзный финансовый ущерб, и теперь они явились с чётким планом.

"Нет. Пока мы не найдём убийцу моего брата".

Реакция Авалона была мгновенной. Воздух в комнате сгустился, их ауры вспыхнули в унисон.

"Мы внесём вас в чёрный список, если продолжите упрямиться", — холодно заявила Элеонора.

Алверианцы контролировали львиную долю рынка зелий. Разрыв торговых отношений больно ударил бы по Равенштайнам. Но и сами алверианцы не остались бы безнаказанными — это означало бы открытую вражду, а там и до полномасштабной войны недалеко.

Элеонора знала это. Но у них был козырь.

Прежде чем ярость Авалона успела разгореться, она продолжила:

"Если вы откажетесь выполнить наши условия..."

Они создали серьёзную угрозу, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Умно. Но что именно они задумали?

Анастасия уловила их игру. В этом предложении явно крылось что-то большее.

Ярость Авалона поутихла, и он спросил уже спокойнее:

"И каковы же ваши условия?"

Голос Элеоноры стал резче:

"У вас ведь есть сын?"

В комнате будто похолодало.

"Не впутывайте его в это", — ледяным тоном прервала Анастасия. — Хватит! — Его аура мастера вспыхнула, сдерживая конфликт.

Луна тоже выпустила свою силу, мягко, но властно:— Успокойтесь. Мы не желаем никому вреда.

Элеонора продолжила, игнорируя напряжение:— Давайте решим это поединком. Мой сын против вашего. Проигравший подчинится условиям победителя. Что скажете?

Анастасия всегда яростно оберегала Аттикуса, скрывая его от чужих глаз до тех пор, пока он не перерос возраст, когда просыпаться посреди дня считалось нормой. Из-за этого многие в человеческом мире решили, что мальчик либо бесталанен, либо слаб. Но стратегия Элеоноры строилась именно на этом заблуждении — она свято верила в силы своего сына.

Авалон бросил взгляд на жену. Та едва заметно покачала головой — отказ. Но отступить — значит признать слабость наследника Равенштейнов, особенно на фоне семьи Алвериан, не знатной в воинском деле. Однако в этом предложении был и расчёт.

"Это шанс раздавить их разом. Да и Сириус говорил, что у парня талант" , — подумал он.

— Давай спросим самого Аттикуса, — предложил он, встречая ледяной взгляд супруги.

"Ну всё, сегодня буду спать в библиотеке" , — внутренне вздохнул Авалон, прежде чем приказать служанке привести сына.

Элеонора и Луна переглянулись — их губы тронула едва уловимая улыбка.