Аттикус возвращался с тренировки. Уже месяц, как он начал осваивать кровную линию, и прогресс был налицо. Управлять несколькими стихиями одновременно по- прежнему давалось с трудом, но в целом он стал куда искуснее.

Проходя через сад, он заметил пару рыжеволосых юношей. "Гости?" — мелькнуло у него в голове. Если не считать похорон, это были первые посетители поместья за долгое время. Аттикус собирался пройти мимо, но один из парней вдруг окликнул его:

— Эй!

Тон голоса выдавал озорные намерения. "Ну вот, началось, — подумал Аттикус, — только посмотрите на эту самодовольную рожу". Он остановился и повернулся к незнакомцу, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Привет? — равнодушно бросил Аттикус.

Видимо, такой прием парня разозлил, но он сдержался. "Отец велел не устраивать сцен до поединка", — вспомнил он родительский наказ. Вместо грубостей юноша представился с подчеркнутой вежливостью:

— Здравствуйте. Я Делл Алвериан. Очень приятно.

Аттикус скользнул взглядом по девушке, стоявшей рядом. Та смотрела на него с явным шоком. "Какого чёрта он здесь делает?! — металась она в мыслях. — Только бы этот идиот не догадался, что мы уже знакомы!" Оправившись, она натянула улыбку:

— Привет, я Лайла.

"Алверианы... — сообразил Аттикус. — Наверное, приехали из-за того беспредела в четвёртом секторе. А эта притворяется, будто видит меня впервые".

С тех пор как Анастасия разрешила ему тренироваться, она перестала скрывать от него информацию. не заставит", — мягко сказала она, погладив его по голове.

Аттикус лишь хмыкнул в ответ.

Авалон, напротив, выглядел мрачным. "Аттикус, — начал он, — это лорд Вейн и его дочь, леди Элис. Они приехали по... семейному делу."

Лорд Вейн, мужчина с холодными серыми глазами и безупречными манерами, слегка кивнул. "Мы давно хотели укрепить связи между нашими домами. И учитывая, что твоя сестра уже обручена с моим сыном, было бы логично..."

Аттикус почувствовал, как у него сводит челюсть. Он знал, к чему это ведёт.

"Ты предлагаешь помолвку?" — перебил он, не скрывая раздражения.

Леди Элис, сидевшая рядом с отцом, слегка вздрогнула. Она была хороша собой — тонкие черты лица, длинные каштановые волосы, но в её глазах читалась покорность, словно она уже смирилась с тем, что её жизнь решают другие.

"Это было бы выгодно для обеих семей, — продолжил лорд Вейн, игнорируя тон Аттикуса. — Ты же понимаешь, о чём я говорю."

Аттикус резко встал. "Я не намерен жениться по чьей-то указке."

Анастасия вздохнула, но не стала его останавливать. Авалон же сжал кулаки. "Аттикус, это не просьба. Это обязанность."

"Обязанность? — Аттикус усмехнулся. — Тогда пусть её выполняет кто-то другой."

Лорд Вейн нахмурился. "Ты отказываешься от чести, которую тебе предлагают?"

"Чести? — Аттикус рассмеялся. — Вы называете честью продажу своих детей?"

В комнате повисла тягостная тишина. Леди Элис опустила глаза, а её отец побледнел от ярости.

"Ты переходишь границы, мальчик," — прошипел лорд Вейн.

Аттикус уже повернулся к выходу. "Если границы — это молчаливое согласие на ваши игры, то я рад их перейти."

Дверь захлопнулась за ним с громким стуком.

Анастасия закрыла глаза, словно молясь о терпении. Авалон же выглядел так, будто готов был броситься вслед за сыном и встряхнуть его за шиворот.

Лорд Вейн медленно поднялся. "Я надеюсь, это просто юношеский максимализм. Иначе..."

Он не договорил, но угроза витала в воздухе.

Аттикус же шагал по коридору, стиснув зубы. Он ненавидел эти игры, ненавидел, когда его пытались поставить перед фактом.

"Чёрт бы побрал их всех," — пробормотал он, сжимая кулаки.

Но где-то в глубине души он понимал — этот конфликт только начинается. не менее предпочитала подкреплять договорённости официальными обязательствами.

"Не заставит", — успокаивала его Анастасия, но тревога в её голосе была очевидна. Ситуация её явно не устраивала, особенно после того, как Авалон втянул в это Аттикуса. Если сын откажется, она готова была его поддержать.

"Сначала хотя бы спроси его, дорогая", — вмешался Авалон, заслужив ледяной взгляд супруги.

"Зачем я тебе нужен, отец?" — поинтересовался Аттикус. Ему было любопытно, что задумали родители.

"Нам нужно, чтобы ты сразился с кем-то и победил", — прямо заявил Авалон, не отводя взгляда от сына. В его глазах читалась надежда на согласие.

"Дорогой, ты не обязан..." — начала Анастасия, но Аттикус перебил её.

"Конечно, я сделаю это", — ответил он без колебаний.

Его давно интересовало, насколько его сила превосходит возможности сверстников. До сих пор его боевой опыт ограничивался схватками с Сириусом и тренировками против роботов. Вот почему этот мальчик ухмылялся , — подумал он. Будет интересно .

Элеонора и Луна обменялись улыбками. Их слегка задело, что Аттикус даже не взглянул на них при входе, а его внезапное появление стало неожиданностью.

Он не выглядит слабым , — мысленно отметила Элеонора, переглянувшись с женой. Луна лишь уверенно улыбнулась в ответ. Всё должно пройти хорошо .

Прошёл год с тех пор, как Делл пробудился в семь лет, и он уже был на полпути к званию послушника. Хотя Аттикус больше не носил Артефакт, он использовал Скрытие, чтобы казаться новичком.

Обычный возраст пробуждения среди детей из семей первого уровня — семь лет. Многие пытались сделать это раньше, но слишком раннее пробуждение иногда приводило к печальным последствиям. Ни одна уважающая себя семья не рискнёт будущим гения ради годового преимущества перед другими.

"Я слышал, ему только что исполнилось семь. Возможно, он только что пробудился", — предположил кто-то из присутствующих.

"Хорошо. Тогда, может, заключим контракт на ману?" — предложила Элеонора.

Несмотря на статус семьи первого уровня, чьё слово значило многое, она предпочитала скреплять договорённости официально. Тем не менее, она решила действовать осторожно. Авалон настаивал на письменном соглашении о передаче маны. Его брови слегка сдвинулись, когда он уловил снисходительные нотки в их отношении к Аттикусу.

"Хорошо", — согласился он, и Элеонора тут же извлекла из складок одежды заранее подготовленный контракт.

"Вы пришли во всеоружии", — заметил Авалон, не сводя с неё проницательного взгляда. В ответ уголки её губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

Остановка войны в четвёртом секторе была лишь вершиной айсберга. "Они явно преследуют и другие цели", — пронеслось у него в голове. Хотя главной задачей оставалось обуздать подрывную деятельность семьи Равенштейн, Элеонора прекрасно осознавала побочные выгоды.

Равенштейны держали в ежовых рукавицах третий сектор, выкачивая из алверцев непомерные налоги. Теперь же она намеревалась развернуть ситуацию в свою пользу — налоговые льготы в обмен на ликвидацию последствий, которые эти выродки устроили в её владениях.

"С таким раскладом мы сможем монополизировать рынок зелий в третьем секторе", — мысленно подвела она итог.

Авалон, разумеется, предвидел все возможные лазейки в контракте. Но на этот раз он безоговорочно доверился проницательности сына. Поставив подписи, они направились к тренировочным площадкам.

---

A/N: Приветствую, дорогие читатели! Как вам история на данном этапе? Буду искренне рада вашим комментариям и впечатлениям. Спасибо, что остаётесь с нами!