Аттикус стремительно падал вниз, но его пальцы уже нащупали в сумке компас. Сжав кулак, он с силой сжал воздух вокруг себя, замедляя падение, и мягко приземлился на землю. Те, у кого были летающие артефакты, уже активировали их — рунические узоры на поверхности вспыхнули, преобразуя ману в возможность парить. Они использовали их, чтобы замедлить спуск и увернуться от атак Скайторнов.

"Давайте покончим с этим", — пробормотал Аттикус и в следующий миг исчез, оставив после себя лишь клочья рассечённого ветра.

Пятеро наблюдателей, оставшихся наверху, широко раскрыли глаза. Вспомнив слова инструктора о званиях и дисциплине, они поняли — проигрыш недопустим. Девушка, владеющая огнём, резко выбросила руку вперёд, и вспышка пламени рванулась в сторону Аттикуса. Остальные, те, кто ещё не пробудил свои кровные линии, бросились в погоню, отчаянно сжимая артефакты.

"Лукас, быстрее! Мы не можем проиграть!" — крикнул Нейт, сжимая рукоять своего меча.

"Успокойся, Нейт! Такими темпами мы сожжём всю ману!" — отрезал Лукас, стиснув зубы.

Артефакты питались их собственной энергией, и слишком быстрый расход означал неминуемое поражение.

Аттикус же мчался сквозь чащу, его движения были отточены годами тренировок. Выносливость, доведённая до предела, позволяла ему поддерживать бешеный темп часами, даже не запыхавшись. С каждой минутой он отрывался всё дальше, оставляя преследователей далеко позади.

Глубоко в лесу, в густых зарослях, притаился молодой магический зверь. Его зрачки, узкие и хищные, неотрывно следили за рекой, что текла неподалёку. Он только-только достиг зрелости и впервые отважился покинуть родное логово в поисках добычи. Но охота не задалась — час за часом он терпел неудачи, и теперь голод грыз его изнутри.

И вот, будто в ответ на его безмолвную мольбу, из тени выступил олень. Животное осторожно подошло к воде, наклонилось, чтобы напиться. Сердце зверя забилось чаще... Зверь затаил дыхание, следя за каждым движением ничего не подозревающей жертвы. Когда олень наклонился к воде, хищник рванул вперёд — стремительный, смертоносный бросок. Охота завершилась в мгновение: добыча лежала бездыханной, её борьба оборвалась.

Победитель, воодушевлённый удачей, уже готовился насладиться тяжёлой добычей, как вдруг тьма заволокла его зрение. Тело сковало сюрреалистическое оцепенение. Перед помутневшим взором возник беловолосый мальчик, изящно придерживающий ножны с сияющей катаной. Осознание ударило, как гром: его уже обезглавили. Последняя мысль магического зверя была полна недоумения и досады: "Хотя бы дал поесть..." И с этим — небытие.

— Почему мне так паршиво? — пробормотал Аттикус, хмуря брови. Он замер, пытаясь понять странное чувство, сдавившее грудь. Встряхнул головой, отгоняя тревогу, вздохнул и пожал плечами. — Ну и скукота. Ожидал большего, а тут всё просто.

Разочарование глодало его. Он надеялся на испытание, которое закалит его силу, но если лагерь предлагал лишь это — время тратилось впустую. Аттикус двинулся дальше, сверяясь с компасом.

Тем временем в чаще леса копилось раздражение Авроры. Её называли гением с тех пор, как в семь лет она открыла в себе трансцендентный дар. Она была уверена — затмит всех в лагере.

— Как он может быть таким быстрым?! — мысленно выкрикнула она, и решимость сменилась яростью.

Она гналась за ним часами, ожидая, когда же он выдохнется. Проглотив очередную порцию маны, рванула вперёд — но он исчез, будто растворился в воздухе.

— Я не проиграю. Я — гений, — сквозь зубы прошептала Аврора, сжимая кулаки. В одно мгновение её тело вспыхнуло ослепительным пламенем. Магическая энергия подхватила Аврору, и она ринулась вперёд, словно огненная комета, прямо к ничего не подозревающему магическому зверю. Чудовище, застигнутое врасплох, взвыло от боли, когда раскалённая фигура врезалась в него. Не теряя ни секунды, Аврора резко развернулась, отлетая прочь от места столкновения, оставив за собой лишь клубы дыма и изумлённые взгляды дуэта, наблюдающего за её стремительной атакой.

— Лукас, что ты делаешь! Мы проиграем! — крикнул Нейт, уже бросаясь вдогонку за удаляющейся Авророй.— Я иду! — отозвался Лукас.

---

У массивных ворот трое мужчин коротали время за карточной игрой.— Как думаете, кто первым доберётся сюда? — поинтересовался один из них.— Не уверен, — пожал плечами второй. — Но поговаривают, юная мисс Аврора уже достигла промежуточного ранга. Возможно, это будет она.— Это поколение — сплошные таланты, — вздохнул третий. — В наше время десятилетний ребёнок такого уровня вызвал бы безумие.— А у алверцев, говорят, появился свой вундеркинд, — добавил первый. — Грядут большие перемены.

Их разговор внезапно прервал белоголовый мальчишка, вынырнувший из кустов. Неожиданное появление ошарашило всех троих.— Стой… Ты новый стажёр? — уставился на него один из мужчин.— Да, — коротко ответил Аттикус.— Как это возможно?! — не сдержался второй. — Испытание началось всего несколько часов назад! Как ты тут оказался?— Я убежал.

Не дав им опомниться, мальчик тут же спросил:— Я прошёл тест, да? Могу войти?

Повисла пауза, прежде чем один из стражей наконец кивнул:— Да… можешь. Иди прямо, увидишь коридор. Но придётся подождать остальных — мы объявим результаты всем вместе. Открывайте ворота!

Скрипнув, тяжёлые створки расступились. Аттикус без лишних слов шагнул внутрь, оставив троицу в полном недоумении. Когда... Аттикус переступил порог распахнутых ворот, и перед ним открылось величественное зрелище. Огромная гора, окружённая высокими зданиями, возвышалась над всем. Повсюду сновали юноши с ослепительно белыми волосами, то и дело скрываясь в дверях строений.

"Настоящий городок", — пробормотал он. Похоже, вся эта местность была скрыта руной иллюзии. "Снаружи гору и не разглядишь".

Следуя указаниям, Аттикус направился к массивному зданию, высившемуся прямо перед ним. Широкие двери распахнулись, впуская его в просторный зал с рядами сидений, сходившихся к центральному подиуму. Он выбрал место в самом конце и присел. От нечего делать закрыл глаза, погрузившись в поглощение маны.

"Концентрация здесь... невероятная", — отметил он про себя.

Тем временем на борту летающего корабля царило смятение. Пассажиры всё ещё не могли прийти в себя после невероятного зрелища, свидетелями которого стали.

— Он добрался за три часа! — воскликнул кто-то, голос дрожал от недоверия.

— Да, — подхватил другой. — Ещё один десятилетний промежуточного ранга. Почему главная семья скрывала это?

Достичь такого уровня в столь юном возрасте — поистине впечатляющий подвиг, и люди не скупились на похвалы в адрес Авроры. Большинство первокурсников едва достигали уровня послушника, лишь единицы могли похвастаться рангом "послушник+".

— Это неважно, — твёрдо заявил Элиас. — Нам нужно сосредоточиться на его развитии. И знаете что? Думаю, это даже к лучшему, что у Авроры появился соперник. Это заставит её выкладываться по-настоящему. Никогда ещё я не видел, чтобы она так старалась.

Он усмехнулся, и остальные согласно закивали. Все понимали: её растущее эго давно вызывало беспокойство.

Но никто не заметил тревожного взгляда одного из мужчин. Его лицо выдавало внутреннюю борьбу, пока он в отчаянии размышлял:

"Прости... но я должен защитить свою семью".