На следующее утро, едва закончив короткую разминку, Аттикус направился к тренировочной площадке. Навигатор привел его туда на полчаса раньше назначенного времени — и каково же было его удивление, когда он обнаружил там Аврору. Девушка мельком глянула в его сторону и тут же отвернулась.

Странная , — подумал он.

Они стояли молча, но вскоре, к его удивлению, подтянулись и остальные. Видимо, к этому лагерю все относились всерьёз. Кто бы мог подумать, что эти избалованные сопляки способны на такое рвение?

Вокруг Аттикуса то и дело раздавался шёпот, его разглядывали — все уже знали, что он занял первое место. Многие ожидали, что лидером окажется Аврора. Взгляды, перешёптывания, недоумение — атмосфера накалялась в ожидании инструктора. Аттикус же просто игнорировал всё это, сосредоточившись на предстоящем.

Ровно в шесть на площадке появился человек. Его появление мгновенно приковало внимание.

— Здравствуйте, — раздался спокойный голос. — Уверен, большинство из вас меня знает, но на всякий случай представлюсь: меня зовут Элиас. Я буду вашим утренним тренером. Ожидаю, что каждый из вас будет здесь к шести. Можете не приходить, но за опоздание — штрафные баллы.

В группе пробежал лёгкий ропот понимания. Элиас окинул всех оценивающим взглядом и, не дав опомниться, бросил:

— За мной.

И рванул в сторону горы.

Аврора тут же бросилась следом, вплотную пристроившись за ним. Аттикус и остальные последовали её примеру, постепенно наращивая темп. Уже через несколько минут они оказались у подножия.

— Каждое утро вы будете подниматься на вершину, забирать флаг и спускаться обратно, — объявил Элиас.

Дети слегка расслабились — задача казалась не такой уж сложной. Заметив это, тренер усмехнулся.

— Но не обольщайтесь. Будет не так просто.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— Теперь откройте на своих устройствах раздел «Блок маны» и активируйте его. — Если не выполните, я активирую на ваших устройствах... — Элиас не договорил, но угроза висела в воздухе.

Аттикус и остальные послушно нажали на своих браслетах кнопку «блокировки маны». Попробовав вызвать энергию, мальчик ощутил пустоту — словно кто-то перекрыл источник силы внутри него. Однако, отключив функцию, он тут же вернул себе доступ.

«Опасная штука. Я могу её обойти, но глупо думать, что другие не найдут способа...»

Мысль тревожила. Носить на запястье устройство, способное в любой момент лишить тебя силы — всё равно что ходить с зажжённым фитилём рядом с порохом. Он проверил кровную линию — она работала.

«Хорошо, хоть это останется козырем в рукаве» , — с облегчением отметил про себя Аттикус.

Элиас тем временем раздал детям утяжелители: браслеты, манжеты на лодыжки и жилеты.

— Надевайте. Пока всего по десять килограмм. Со временем нагрузка увеличится.

Как только груз лёг на плечи, Аттикус почувствовал, как тело стало тяжелее, будто его облили свинцом.

«Ну что ж... будет интересно» , — усмехнулся он про себя.

Лагерь Ворона не зря славился своей жестокостью. Здесь не было нудных лекций — только адские тренировки и бесконечные схватки.

— И ещё, — голос Элиаса прозвучал как удар хлыста, — за использование кровной линии — наказание. Устройство меня предупредит.

Его взгляд скользнул по Аттикусу и Авроре.

— Вперёд! Два часа на подъём и спуск. И не забудьте флаги!

Едва команда прозвучала, как дети рванули вверх по склону.

В доме Равенштейнов каждый ребёнок к десяти годам уже знал, что такое настоящий бой. Лагерь лишь подстёгивал их, выжимая из них всё, на что они были способны. Здесь не нянчились — здесь ломали, чтобы потом собрать заново.

«Слабаков в нашем роду не терпят» , — пронеслось в голове у Аттикуса, пока он, сбалансировав дыхание, выбирал оптимальный темп.

Сила требовала жертв. И он был готов платить. Выносливость Аттикуса подверглась суровому испытанию — гиря на запястье добавляла каждому движению мучительное сопротивление. Когда начался забег, некоторые дети быстро выдохлись, сбавив темп. Крутой горный склон неумолимо высасывал силы, напрягая каждую мышцу.

К восьмому километру дыхание Аттикуса стало прерывистым, тело покрылось испариной. Несмотря на изнеможение, он упрямо двигался вперёд. Давненько я не чувствовал себя так выжатым! Обычно мана помогала ему восстанавливаться во время тренировок, смягчая усталость. Но теперь, без её пассивного усиления, его показатели упали на 80%. Странно, в этих горах нет ни одного зверя. Похоже, их тут вычистили под ноль , — мелькнула мысль, пока он продолжал бежать.

Среди детей быстро обозначился разрыв. Кто-то сдался, не в силах идти дальше. Впереди остались лишь Аттикус, Аврора, Нейт, Лукас и ещё пара упрямцев. Аврора шла следом, стиснув зубы. Каждый шаг отзывался болью в мышцах, грозя переполнить её. Подъём вытягивал последние силы, и сознание начинало плыть. Но в голове стучала одна мысль: Я должна победить .

Через час Аттикус достиг вершины. Увидев разложенные на земле флаги, он схватил один и бросился вниз. Спуск дался легче, хоть усталость и давила. За двадцать минут до конца отведённого времени он уже был внизу.

Элиас встретил его одобрительной ухмылкой. Через пятнадцать минут появилась Аврора. Она рухнула на колени, задыхаясь, пытаясь прийти в себя.

— Хорошая работа! — Элиас окинул их оценивающим взглядом. — Аттикус, десять очков за первое место. Аврора — пять за то, что уложилась в срок. Стиснув зубы от досады, она прошептала: "Отец будет в бешенстве". Мысль о его гневе заставила ее содрогнуться.

Элиас подождал остальных детей, но когда стало ясно, что никто не появится, велел Аттикусу и Авроре возвращаться самостоятельно. Когда они покидали тренировочную площадку, Аврора вдруг резко обернулась к Аттикусу.

"Я больше не проиграю", — бросила она и хотела уйти, но Аттикус окликнул ее: "Эй, как тебя зовут?"

Ситуация казалась ему нелепой. Хотя он обычно сохранял отстраненность, разум подсказывал — лучше иметь союзников, чем врагов. Решив разобраться, почему она ведет себя так странно, он шагнул навстречу.

Аврора замерла, ошеломленная вопросом. Через мгновение она ответила: "Аврора".

"Приятно познакомиться, Аврора. Я Аттикус", — улыбнулся он, протягивая руку.

Но реакция девушки его удивила. "Что ты делаешь?" — воскликнула она, отшатнувшись.

"Представляюсь. Кажется, у тебя ко мне претензии, которых я не понимаю. Не объяснишь?" — не отводя взгляда, спросил Аттикус.

Аврора смущенно опустила глаза. "У меня нет к тебе претензий".

"Тогда почему смотришь, будто хочешь прикончить?"

"Потому что я хочу победить тебя!" — выпалила она, сжимая кулаки.

"Серьёзно? Вот и вся причина?" — Аттикус не сдержал смеха, её прямолинейность показалась ему забавной.

Щёки Авроры запылали. В мыслях это звучало гордо, но вслух — глупо и по- детски. Когда его смех не прекратился, её терпение лопнуло.

"Прекрати смеяться!" — крикнула она и бросилась прочь.

Аттикус, наблюдая за её бегством, усмехнулся. "Как же я забыл, что имею дело с детьми", — подумал он, прежде чем неторопливо последовать за ней.