После утренней тренировки Аттикус вернулся в комнату, чтобы привести себя в порядок. Он принял ванну, затем несколько часов медитировал, восстанавливая ману. Когда голод дал о себе знать, он направился в кафетерий — одно из немногих мест, где ученики разных курсов смешивались между собой.

Аттикус надеялся встретить там Эмбер. Мысль о ней не давала ему покоя. "Зная её характер, вряд ли у неё появились друзья" , — подумал он, пробираясь сквозь шумную толпу. Гул голосов, звон тарелок, смех — всё сливалось в оглушительный гомон.

И вдруг он увидел её. Эмбер быстро удалялась от группы мальчишек, её плечи были напряжены. Аттикус нахмурился, прислушиваясь к обрывкам их разговора. И тогда он услышал.

"Осиротевший ублюдок."

Словно пелена спала с глаз. Ноги сами понесли его вперёд. Он подошёл сзади к зачинщику, и его голос прозвучал тихо, но так, что мурашки побежали по коже:

— Что ты только что сказал?

Обратная шкала Аттикуса всегда была его семьёй. Он не из тех, кто бросается в драку без причины, но когда дело касается близких — разум отключается.

Мальчик резко обернулся, сначала испуганный, но тут же лицо его исказилось презрением.

— Ты кто, чёрт возьми, такой?

Аттикус сделал шаг вперёд, его голос оставался ледяным:

— Я спросил, что ты сказал.

Вокруг начали замечать напряжённую сцену. Даже те, кто до этого не обращал внимания, теперь с любопытством наблюдали за происходящим. Эмбер, уже собравшаяся уходить, замерла на месте, увидев Аттикуса.

"Неужели он услышал, как они меня оскорбляли?" — мелькнуло у неё в голове.

Мальчишка понял, о ком идёт речь, и усмехнулся:

— А, ты про эту сиротку...

Его слова оборвались на полуслове. Кулак Аттикуса со всей силы врезался ему в лицо. Удар был настолько сильным, что парень взлетел в воздух и с грохотом рухнул на соседний стол. В кафетерии на мгнуту повисла гробовая тишина, прерванная лишь коллективным вздохом. Действия Аттикуса эхом разнеслись по залу.

— Что ты творишь? — прошипел один из спутников мальчика.

Когда тот рванул вперёд, второй приятель резко схватил его за плечо:— Ты дебил? Он же первокурсник! Хочешь схлопотать наказание?

В тот же миг раздался механический голос с его устройства: [Внимание! Нападение на младших возрастов запрещено. Нарушение повлечёт суровые санкции.]

Услышав это, агрессор замер и отступил.

Аттикус даже не взглянул в их сторону. Он шагал к сбитому с ног мальчишке, и с каждым шагом его голос становился холоднее стали:— Она так и не увидела мать. Мир отнял у неё отца, когда она только начала быть счастливой.

Шёпот Аттикуса был тихим, но каждое слово врезалось в сознание наблюдателей.— Даже после этого она не сломалась. Тренировалась каждый день, чтобы стать сильнее. А ты... Ты посмел!

Он навис над лежащим, и тот, всё ещё не пришедший в себя, закатил глаза. Ещё удар. Ещё. Скула хрустнула, но Аттикус не останавливался. Кулак обрушивался снова и снова — методично, безжалостно.

Тела пробуждённых выдерживали такое, что убило бы обычного человека. Для одних это было благословением, для других — проклятием.

В зале стояла мёртвая тишина, прерываемая лишь глухими ударами по плоти. Зрители онемели. Первокурсник избивает второкурсника? Это было немыслимо.

Не зря старшим запрещали трогать младших — они всегда превосходили их силой. Год разницы в Лагере Ворона — не просто время. Это пропасть. Время в лагере текло иначе. Концентрация маны здесь была в разы выше, чем за его пределами.

Ученикам предоставлялись все возможности для тренировок — новейшее оборудование, опытные наставники. Жесткая конкуренция и бесконечные спарринги позволяли набираться боевого опыта с невероятной скоростью. За год даже самый никчемный новичок мог превратиться в настоящего бойца. Именно поэтому поступок Аттикуса казался столь невероятным.

Шквал ударов продолжался еще несколько секунд, пока наконец голос не прорезал напряженную тишину: — Остановись.

Эмбер испытала странную смесь чувств — удивление, благодарность, недоверие. Впервые за все время кто-то встал на ее защиту. Она давно привыкла к его насмешкам и приставаниям, но предпочитала не обращать внимания — что она могла поделать со второкурсником? Его наняли специально, чтобы донимать ее, но дальше слов дело не заходило. Эмбер волновало лишь одно — стать сильнее. Остальное ее не касалось.

Услышав ее голос, Аттикус прекратил избиение. Гнев на мгновение отступил. Он поднялся, схватил Эмбер за руку и вывел из кафетерия. Остановились в укромном уголке.

Эмбер не отводила от него взгляда. Внешне она почти не изменилась — все та же кукольная красота, аккуратно собранные в хвост волосы, привычная отстраненность в глазах.

— Почему ты терпишь эту хуйню, Эмбер? — спросил Аттикус.

Девушка смотрела на него с каменным лицом, хотя внутри все переворачивалось от неожиданной благодарности. — Привыкла. Неважно.

Аттикус нахмурился, явно не удовлетворенный ответом. — Это важно. Никто не имеет права так с тобой обращаться.

Она отвернулась, сжав кулаки. Взгляд ушел в никуда. — Мне нужно стать сильнее.

— Сильнее? — он резко шагнул ближе. — Какое это имеет отношение?

Их взгляды встретились. В глазах Эмбер вспыхнул холодный огонь. — Месть.

Аттикус тяжело вздохнул. Она понимала её точку зрения.

— Эмбер, если ты позволишь таким мнимым талантам отвлекать себя от целей, они станут лишь помехой. Лучше уничтожить их в зародыше, чтобы не дать им ни единого шанса подняться, — сказал он.

Аттикус даже не думал отговаривать её от мести — это было бы лицемерием. Он всегда жил по принципу «око за око» и не собирался останавливаться или требовать от Эмбер иного. Но он настаивал, чтобы она не забывала обо всём остальном.

Эмбер кивнула, и её лицо смягчилось.

— И помни, — улыбнулся он, в глазах мелькнула тёплая искренность, — ты никогда не останешься одна.

— Спасибо, — тихо ответила она, слегка улыбнувшись.

Несмотря на то что она была старше, Эмбер воспринимала Аттикуса как старшего брата. Его хладнокровие, умение решать проблемы без лишних эмоций — всё это со временем завоевало её уважение и доверие.

Они ещё немного поговорили, после чего разошлись по общежитиям, чтобы продолжить тренировки.

---

В кабинете мужчина терпеливо ждал, пока Роуэн досмотрит видеозапись.

— Каковы будут указания? — спросил он через несколько минут.

— Он уже легко справляется со второкурсниками, — холодно констатировал Роуэн. — Они создали ещё одного монстра.

— Кто был первым на утренней тренировке?

— Так и есть, сэр.

— Увеличьте нагрузку Авроры, — приказал Роуэн.

На лице мужчины мелькнуло беспокойство.

— Но она уже...

Не дав ему договорить, Роуэн обрушил на него свою ауру.

— Делай, что сказано, Финн! — его голос прозвучал как сталь.

— Да, сэр, — Финн поклонился, но тревога не покидала его черт.

— Он не нарушил правил, так что пока просто наблюдайте за ним.

Роуэн на мгновение задумался, затем продолжил:

— Пора ему отрабатывать своё содержание. Используй его.

— Как прикажете, — Финн бросил понимающий взгляд и вышел из кабинета.