Аттикус возвращался в комнату, размышляя о том, чтобы позвонить Эмбер и узнать, как у нее дела. Набрал номер, дождался гудков, но ответа не последовало. Наверное, занята , — подумал он, решив перезвонить позже.

Оставшееся время он посвятил тренировкам, отрабатывая удары и вспоминая всё, что узнал о зверином подразделении. После теста его определят в группу — обычно из пяти человек. Первый месяц охотиться в одиночку было нельзя: новичкам давали время набраться опыта, привыкнуть к командной работе. Потом, если капитан даст рекомендацию, можно будет выбирать — остаться в группе или отправиться на задание одному. Большинство предпочитало первый вариант: безопаснее и эффективнее.

Лагерь размещал приманки в здании дивизиона, и охотники сами выбирали тип и уровень зверей, с которыми хотели сразиться. Аттикус бил по манекену, но мысли его крутились вокруг одного: "Надеюсь, мне попадутся нормальные напарники."

И тут же почувствовал странное предчувствие, будто только что накликал беду. "Почему у меня такое ощущение, что я себя сглазил?" Встряхнулся, отогнал дурные мысли и продолжил тренировку.

На следующий день он, как обычно, начал с утренней пробежки, затем отправился на общие занятия, а после — прямиком в звериный отдел, игнорируя любопытные взгляды. Подойдя к стойке, кивнул женщине за столом:

— Здравствуйте. Они уже здесь?

Та оторвалась от бумаг, узнала его и усмехнулась:

— О, это же наш маленький гений. Нет, ещё не пришли. Присаживайся, подожди. "Немного".

Аттикус кивнул и поблагодарил коротким: — Хорошо, спасибо.

Он нашел свободное место, присел и стал ждать остальных членов новой команды. Прошло около получаса, когда в зале появились двое парней и девушка. В одном из них Аттикус узнал Нейта — того самого, с кем столкнулся во время испытаний.

Троица перекинулась парой слов с женщиной за стойкой, после чего та жестом указала в сторону Аттикуса. Они разом повернулись к нему. Он сохранял бесстрастное выражение лица, пока они приближались.

Первым взорвался Нейт: — Так это ты! Мой соперник!

Аттикус удивленно приподнял бровь. "Какой ещё соперник?"

Девушка тут же весело вклинилась: — Приятно познакомиться! Я Софи! Добро пожаловать в наш отряд.

Несмотря на миниатюрность, в ней чувствовалась уверенность — будто она ни на секунду не сомневалась в своих силах. На запястье у неё красовалась цифра "2" — второй курс.

— Аттикус, — коротко представился он.

Софи сияла: — Очень приятно!

Но тут вмешался второй парень, и его тон не оставлял сомнений — перед ними был типичный задира. — Слушай сюда. Я вице-капитан этой команды. Будешь выполнять приказы без вопросов. Понял?

Аттикус уже успел разглядеть его получше. Повышенное восприятие, усиленное связью со стихиями, позволяло улавливать даже мельчайшие детали. В этом парне чувствовалась тяжесть, словно он сам был выкован из камня.

"Промежуточный уровень. Земля."

На его устройстве красовалась цифра "3" . обратилась к Аттикусу:

— Вы правы, — сказала она спокойно, но с лёгким вызовом в голосе. — Опыт не делает нас непогрешимыми. Но он даёт нам преимущество. И если вы намерены игнорировать наши указания, будьте готовы к последствиям.

Аттикус усмехнулся:

— Последствия меня не пугают.

Хелла прищурилась, изучая его. В её взгляде читалось не раздражение, а скорее любопытство.

— Ладно, — наконец сказала она. — Тогда давайте договоримся: мы не будем вас душить инструкциями, а вы не станете лезть вперёд без причины.

— Принято, — кивнул Аттикус.

Хелодор, всё ещё надутый, скрестил руки на груди, но промолчал. Остальные члены отряда переглядывались, явно впечатлённые этой перепалкой.

Хелла повернулась к группе, её голос вновь приобрёл командные нотки:

— Хорошо, хватит стоять. Пора двигаться.

Аттикус отступил в сторону, давая им пройти, но его взгляд ещё на мгновение задержался на Хелле.

"Интересная девчонка" , — подумал он.

"И опасная." Хелла бросила на Аттикуса испепеляющий взгляд, но его каменное лицо не дрогнуло. Уголки её губ дрогнули в едва заметной усмешке.

— Ладно. Если ваши действия не угрожают группе — вопросов нет. Согласны?

— Да, — кивнул он.

— Тогда забирайте снаряжение у Белль и ждите у южных ворот.

Развернувшись, она ушла, оставив его у стойки. Белль, рыжеволосая девица с хитрым прищуром, протянула ему обтягивающий кожаный костюм. Материал, прочный и эластичный, облегал тело, словно вторая кожа. Гладкий чёрный силуэт не только не стеснял движений, но и притягивал взгляды. На поясе были закреплены охотничьи инструменты: свёрнутая верёвка, крючья, прочая мелочь. В комплекте шло кольцо пространственного хранения для добычи и одно зелье исцеления.

— Оружие возьмёте? — спросила Белль, но Аттикус покачал головой. Его катаны хватало с лихвой.

Стандартный набор для новичков. Всё остальное — за свой счёт.

Облачившись в доспехи, он направился к южным воротам, где уже собралась группа. Хелла, не тратя времени на болтовню, провела рукой над устройством.

— Сканируйте.

Остальные последовали её примеру. С лёгким щелчком открылась потайная дверь. Они вошли — и тьма поглотила их следы.