К югу от лагеря раскинулся охотничий лес, где молодые маги могли испытать свои силы. Самыми опасными обитателями этих мест были существа промежуточного ранга. Северный лес служил для испытаний новичков — там водились лишь создания уровня "новичок+" и ниже. Западные и южные границы лагеря были строго запретной зоной, охраняемой так, что ни одна душа не могла проскользнуть туда незамеченной.

Когда отряд двинулся в лес рысцой, Софи на ходу объясняла Аттикусу детали задания:— Вчера мы выбрали миссию на дракона. Их гнёзда обычно находятся возле скал. Наша цель — молодой дракон, так что следи за его хвостом. По силам он должен быть на уровне промежуточного зверя.

Аттикус слушал, хотя и так знал всё это. Способности драконьей крови включали огненное дыхание и окаменение, но молодым особям такие трюки обычно недоступны. Если всё пойдёт по плану, проблем не будет , — подумал он.

Софи понизила голос:— И ещё… Не обращай внимания на Хелодора. Похоже, он метил в капитаны, но Хелла заняла четвёртое место в их году, так что ему не светило.

Аттикус лишь кивнул, не выражая ни малейшего интереса. Если вылезет — разберёмся . Он не из тех, кто терпит чужой бред. Даже в прошлой жизни, будучи вроде как ботаником, он умел постоять за себя. Те, кто пытался его задеть, быстро понимали: лучше не связываться.

Бежали уже час. Отряд устал, но никто не жаловался — только Нейт тяжело дышал, упрямо стиснув зубы, чтобы не просить сбавить темп. Хелодор бросил взгляд на Аттикуса, ожидая увидеть измождённое лицо, но тот бежал легко, будто гулял по парку.

— Неплохо, — проворчал Хелодор, надувшись, и отвернулся.

Аттикус даже не удостоил его взглядом.

Через час они достигли… Они вышли на каменистую поляну, в центре которой лежал спящий зверь. Существо, казалось, не замечало их присутствия и мирно дремало. Его чешуя переливалась огненными оттенками — алыми, золотистыми, оранжевыми. Пятнадцатифутовое тело, гладкое и мускулистое, изгибалось в ленивой позе. Но больше всего бросался в глаза хвост, увенчанный шипастым наростом.

Хелла приложила палец к губам, призывая к тишине, затем жестом расставила отряд: Хелодор впереди с мечом и щитом, за ним — она сама и Нейт с широкими клинками, а Аттикус прикрывал тыл, защищая лучницу Софи.

Аттикус скользнул по строю равнодушным взглядом. "Когда-нибудь я буду охотиться один" , — подумал он. Ему нужны были более сильные звери, чтобы проверить свои пределы. Но в отряде нельзя было раскрыть всю мощь, нельзя было сражаться на равных, один на один.

Хелодор неосторожно наступил на хрупкий камень — тот с треском рассыпался. Глаза дракона мгновенно распахнулись.

— Не дайте ему опомниться! — крикнула Хелла.

Хелодор рванул вперёд, но дракон встретил его ударом хвоста. Щит дрогнул, воина отбросило на несколько метров. Хелла, насытив тело маной, ускорилась порывом ветра и ринулась к хвосту, но в последний момент чешуя зверя затвердела. Удар отбросил её, на мгновение лишив сознания.

— Проклятье! Это же взрослый! — её голос дрогнул от тревоги.

Дракон занёс хвост для нового удара, но стрела Софи вонзилась ему в глаз. Существо взвыло. Нейт, воспользовавшись моментом, замахнулся на голову, но дракон, превозмогая боль, ловко увернулся. Рывок оставил Нейта открытым — хвост уже летел в него, но Хелодор успел подставить щит, укрепив стойку земляной магией.

Тем временем Хелла, оправившись, ринулась в новую атаку — теперь её цель был второй глаз. она слилась со стихией..."

Дракон среагировал мгновенно. Его пасть распахнулась, обнажая зловещее оранжевое пламя в глубине глотки. Глаза Хеллы расширились — чудовище готовилось испепелить их огненным дыханием.

Идеально!

Аттикус ждал именно этого. Всплеск маны усилил его ноги, а стихия воздуха рванула его вперед с бешеной скоростью. Он схватил Хеллу и рывком оттащил в сторону, едва успев увернуться от раскаленного смерча.

— Видишь, почему нельзя слепо выполнять приказы? — бросил он, отпуская её.

Клинок уже был в его руке. Аттикус рванул к дракону, используя воздушные потоки, чтобы парировать удар хвоста. Расстояние исчезло в мгновение — лезвие вонзилось во второй глаз чудовища.

Хелла застыла. Он пробудил кровную линию? Но он же первокурсник! Да, слухи о его победах ходили, но средний ранг в его возрасте — это... Большинство второкурсников едва освоили азы! Лишь единицы из них могли похвастаться пробуждённой наследственной силой.

Она встряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Бой ещё не окончен.

— Нейт!

Тот уже мчался вперёд, подняв меч.

— Тигриный спуск!

Золотое сияние взметнулось от клинка, принимая форму свирепого зверя. Удар обрушился на голову дракона, сотрясая землю. Чудовище взревело от боли.

Хелла не стала терять момент. Шёпот заклинания — "Элементарная мимикрия" — и её тело стало невесомым, будто растворившись в воздухе. Она рванула вперёд с удвоенной скоростью, не оставляя дракону ни шанса уследить за ней.

Точный удар под челюсть. Лезвие пронзило мозг.

Последний, предсмертный рёв — и огромное тело рухнуло, сотрясая землю.

Аттикус прищурился.

— Что это было?..

Он уловил нечто большее, чем просто манипуляции воздухом.

— Как будто ты стала стихией... Она растворилась в воздухе? Аттикус убрал катану в ножны, заметив, как Хелла приближается к нему с необычно серьёзным выражением. Подойдя вплотную, она лишь коротко бросила: "Спасибо".

Не дав ему и рта раскрыть, девушка развернулась и ушла, оставив его с недоумением. Опять эти странные типы... Впрочем, Аттикус и не стремился к геройству — помощь Хелле была чистой воды расчётом. Её разрешение на одиночную охоту стоило того.

"Хотя бы дождалась ответа", — пробормотал он себе под нос, наблюдая, как Хелла убирает драконий труп в хранительное кольцо. Осмотр местности показал — никто не пострадал. Группа двинулась обратно в лагерь.

Дорогу скрашивала болтливая Софи: "Аттикус! Как ты стал таким сильным?" — её глаза горели, будто она отыскала клад. Взгляды Нейта и Хеллы выражали не меньший интерес.

Слишком быстр для среднего ранга , — анализировала Хелла. Даже если он уже промежуточный, такая скорость выходила за рамки возможного.

Аттикус лишь загадочно улыбнулся, но его внимание привлёк Хелодор, сверлящий его взглядом.

"Чего уставился?"

"Если ты такой крутой, почему не вступился сразу? Ждал момента для геройского жеста?" — язвительно бросил тот.

Аттикус холодно парировал: "И что?"

Казалось, Хелодор вот-вот кинется в драку, но Хелла резко пресекла конфликт: "Завязывай. Без него мне бы не поздоровилось. К тому же, это я попросила его прикрыть Софи".

Хелодор фыркнул, но отступил.

Драма... — мысленно вздохнул Аттикус. — Три года этого цирка...