Месяц пролетел незаметно, и слухи об Аттикусе разнеслись по всему лагерю. Большинство уже знало, что он — сын главы семьи. Наиболее проницательные старались завоевать его расположение, проявляя подчёркнутое уважение. Лишь горстка заносчивых юнцов всё ещё держалась особняком.

За это время Аттикус не раз скрещивал клинки с Эмбер на спаррингах. Иногда он присоединялся к Нейту и Лукасу за обедом. Друзьями их назвать было рано, но за месяц они определённо стали ближе.

Сегодня после тренировки Элиас объявил о переменах в утреннем распорядке. Почти все юноши научились приходить вовремя, и инструктор решил, что пора увеличить нагрузку. Аттикусу предстояло отправиться с отрядом на охоту.

Подходя к зданию, он вновь ощутил на себе любопытные взгляды. Как обычно, проигнорировал. Люди уже усвоили, что перечить ему не стоит, и это его вполне устраивало.

Внутри за стойкой ждали остальные члены отряда.

— Привет, Аттикус! Наконец-то, — Софи сияла, завидев его.

— Простите, что задержался, — он слегка улыбнулся. — Забыл о времени на тренировке.

— Тебе бы поумерить пыл, — Нейт покачал головой, в голосе смешались восхищение и досада. — Иначе как мы тебя догоним, если ты будешь так стремительно прогрессировать?

Аттикус лишь усмехнулся, пропуская замечание мимо ушей. Его внимание привлёк Хелодор, неотрывно наблюдавший за ним весь разговор.

Скоро придётся разобраться с этим .

Пока Аттикус сознательно игнорировал Хелодора — тот не переходил границ, ограничиваясь мелкими пакостями. Но такая внезапная враждебность без причины настораживала.

Начинает действовать на нервы , — подумал он, сжимая кулаки. Хотя Аттикус не был тем, кто лез в драку из-за каждого косого взгляда, даже у него имелся предел терпения. И этот предел стремительно приближался.

"Можно подумать, он влюбился в меня", — саркастично отметил про себя Аттикус.

Вскоре появилась Хелла. Коротко поздоровавшись с отрядом, она без лишних слов бросила:

— Пойдемте выбирать задание.

И повела их на второй этаж, где располагалась доска с миссиями. Хелла, как всегда, держалась прямо и властно, хотя в общении с Аттикусом стала осторожнее. За последний месяц он не раз демонстрировал свою силу, и это её настораживало — особенно после того, как она узнала о его происхождении.

Формально в лагере все были равны, но любой дурак понимал: лучше не наживать врага в том, кто однажды может унаследовать власть.

На втором этаже их встретила небольшая толпа, столпившаяся перед огромной голографической стеной. Среди собравшихся Аттикус сразу узнал Ориона, сына Сириуса. Тот уже вызывал его на поединок и не унимался, даже получив отказ. Сейчас Ориона окружала его свора.

Аттикус едва успел подумать "Только не это" , как Орион осклабился в предвкушении.

— Эй, да это же наш трус! — провокационно бросил он.

Его подельники тут же подхватили, захихикав. Все они прекрасно знали, кто такой Аттикус, но надеялись на защиту Ориона.

"Ты мне ещё ответишь, старик", — промелькнуло в голове у Аттикуса.

Терпение лопнуло. Единственное, что удерживало его от резких действий, — Сириус.

— Похоже, твой отец со мной не согласен. Или ты просто трусливее, чем я? — не сдержался Аттикус.

Орион, взбешённый, рванулся вперёд, но Хелла резко преградила ему путь. — Если хочешь добраться до моего товарища, сначала пройди через меня, — холодно бросила Хелла, сверля Ориона взглядом.

Она же знала, что он не может напасть на меня. Почему она так лезет вперёд? — размышлял Аттикус. Даже новички в академии знали незыблемое правило: старшекурсникам запрещено нападать на младших. Странно, что она ввязалась в конфликт, прекрасно осознавая это.

— Шевелись! Ты всерьёз думаешь, что твой жалкий четвёртый ранг мне ровня? — Орион шагнул вперёд, сжимая кулаки.

В тот же миг Хелодор, Нейт и даже обычно улыбчивая Софи встали рядом с Хеллой, их взгляды стали ледяными. Команда Ориона тоже приготовилась к схватке. Напряжение нарастало, казалось, ещё мгновение — и всё перейдёт в открытую драку.

Но в этот момент голос ИИ раздался из их устройств: "Драки в здании запрещены. Нарушители понесут суровое наказание."

Орион раздражённо цокнул языком.— Везучие ублюдки, — прошипел он, затем резко развернулся, выбрал задание и ушёл вместе со своим отрядом.

Конфликт был исчерпан, но Хелодор тут же набросился на Аттикуса:— Это всё из-за тебя!

Аттикус сузил глаза, готовый ответить, но Нейт резко перебил:— И как это он виноват? — Ему давно надоело, что Хелодор вечно ищет повод для ссоры.

Хелла пресекла спор, прежде чем он разгорелся снова:— Хватит, Хелодор. Неважно, кто прав. Важно, чтобы мы держались вместе.

Тот лишь хмыкнул и отвернулся.

Хелла быстро выбрала задание — процесс был прост: голографическая стена отображала доступные миссии, оставалось лишь ввести код в своё устройство. Надпись "Задание принято" вспыхнула на экране, а детали сразу же поступили на гаджеты каждого члена команды.

Пока они шли к воротам, Аттикус пробежался глазами по заданию. На этот раз им предстояло охотиться на арахниксов — чудовищ, похожих на гигантских пауков. Их многоногие тела покрывали замысловатые узоры, переплетающиеся на крепких хитиновых брюшках.

Арахниксы идеально приспособились к скалистым ландшафтам, где обитали. Их цепкие лапы с крючковатыми когтями позволяли без труда карабкаться по отвесным скалам и пробираться через узкие расщелины, делая этих тварей невероятно подвижными и проворными.

Арахникс, за которым они сейчас гнались, был особью среднего ранга. Самое мерзкое в этих тварях — их репродуктивный цикл, думал Аттикус, перепрыгивая через корягу. Чудовища откладывали яйца прямо в стенах своих пещер, и те могли вылупиться в любой момент, превращаясь в целую орду голодных детёнышей.

— Двести очков за взрослую особь и дополнительные бонусы за выводок, — мысленно прикидывал он, ловко петляя между деревьями. — Неудивительно, что она выбрала именно их.

Охотничьи очки, конечно, начислялись по разным критериям — в зависимости от опасности зверя. Но после сегодняшней облавы у него наконец-то должно хватить на что-то стоящее в Эмпориуме. Он сознательно откладывал визит, копя очки весь месяц, и теперь настал момент.

Нейт оглянулся через плечо, и в его глазах вспыхнул знакомый озорной огонёк.

— Спорим, я перебью больше паучьего отродья, чем ты? — бросил он, и в голосе сквозило задорное соперничество.

Аттикус усмехнулся. — Ставлю сто очков. Бесплатные очки мне никогда не помешают.

Нейт заливисто захихикал и рванул вперёд. — Договорились!

— Я тоже участвую! — тут же встряла Софи, её голос звенел азартом.

— Ну конечно, — фыркнул Аттикус. — Значит, очков мне достанется ещё больше.

Хелена только вздохнула, но её недовольство тут же перекрыл раздражённый щелчок языка Хелодоры.