Пробежав через лес, они вышли к скалистому склону. Хелла развернулась к отряду:

— Помните, Арахникс не так силён в открытом бою, но у него целая армия. К тому же, если подойдёт подкрепление — отступаем без раздумий.

Пещеры были связаны между собой, и другой арахникс мог услышать звуки сражения. Эти твари — территориальные твари, и встреча с людьми почти наверняка спровоцировала бы их на скоординированную атаку. Получив кивки согласия, они закрепили верёвки на костюмах и начали спуск.

Лететь вниз на артефактах было слишком рискованно — в любой момент могло вынырнуть чудовище. Надёжная опора под ногами куда безопаснее.

Оказавшись в темноте пещеры, Хелла достала из кольца сферический предмет. Впитав ману, шар вспыхнул мягким светом, озарив пространство вокруг. Он завис позади группы, пока те продвигались вглубь.

Аттикус с интересом разглядывал артефакт. Софи, заметив его взгляд, пояснила:

— Это кристаллы Люмина. Заряжаешь их маной — и они светятся.

Аттикус кивнул. Нужно будет разузнать об этих штуках побольше , — подумал он.

Их шаги глухо отдавались от каменного пола. Пещера раскрывалась перед ними во всём своём древнем великолепии: сталактиты свисали с потолка, словно ледяные клыки, а сталагмиты поднимались из темноты, будто немые стражи. Где-то вдалеке капала вода, и её эхо переливалось по сводам, будто сама пещера напевала таинственную мелодию.

Через несколько минут они вышли к огромному... В глубине пещеры расстилался просторный зал, стены которого мерцали вкрапленными в породу светящимися камнями, озаряя пространство призрачным сиянием. И там, в центре гигантской паутины, возлежал самый чудовищный паук, какой только мог представить себе Аттикус.

Арахникс.

Его гладкий переливающийся панцирь играл оттенками от густого пурпура до пронзительной лазури. Восемь точеных ног, способных преодолеть любую преграду, изгибались с хищной грацией. А глаза... Множество лиловых глаз, мерзких и немигающих, заставили Аттикуса внутренне содрогнуться.

"Хорошо, что я пауков не боюсь", — мелькнуло у него в голове, пока чудовище ещё не обратило на них внимания.

Хелла жестом остановила группу у входа.

— Софи, — тихо скомандовала она, — попробуй достать его отсюда.

Стрелок кивнула, ловко вложила стрелу, натянула тетиву. Шёпотом произнесла:

— Соколиный удар.

Стрела вспыхнула голубым светом. Софи прицелилась в один из многочисленных глаз, выпустила...

Но арахникс — почувствовал.

Молниеносно рванувшись в сторону, он уклонился от выстрела.

— Нас заметили! В строй, атакуем! — взревела Хелла.

Хелодор ринулся вперёд, прикрываясь щитом, за ним бросились Хелла с Нейтом. Софи продолжала осыпать чудовище стрелами, а Аттикус занял привычное место рядом с ней — прикрывать.

"Сколько можно? — думал он, сжимая кулаки. — Охота в группе — это сплошная тоска".

Последние недели он сдерживался, не мог развернуться по-настоящему. Конечно, если бы дело дошло до крайности, он бы не стеснялся... Но пока — нет. Ему требовалось встретиться с тварями один на один. сравнить его с тем неуверенным новичком, каким он был месяц назад.

Последний день испытаний. Аттикус чувствовал, как кровь бурлит в жилах. Все эти недели ожидания, все тренировки — сейчас они должны были окупиться. На передовой битва разгоралась с новой силой. Огромный арахникс, размахивая брюшком, выстреливал клейкими нитями, пытаясь окружить группу.

Хелодор шагнул вперед, поднял щит — и паутина с глухим шлепком оседала на металле.

— Стреляй в паутину под ним! — крикнула Хелла, и Софи мгновенно среагировала. Лук в ее руках напрягся, стрелы, заряженные маной, просвистели в воздухе.

Паук взвыл. Пронзительный, почти человеческий вопль разнесся по пещере, и в ответ заскрипели, затрещали яйца. Они лопались одно за другим, выпуская рой мерзких паучков — точных копий своей матери.

— Держим строй! — снова скомандовала Хелла. — Софи, не прекращай обстрел!

Аттикус видел, как орда мелких тварей несется на него. Его катана взметнулась в воздух — и первый паук разлетелся пополам. Второй, третий... Каждый удар был точен, каждое движение — выверено. Он не думал, не рассчитывал — тело само знало, что делать. Месяц непрерывных схваток превратил его в машину.

"Так не должно быть", — мелькнуло в голове у Софи. Она наблюдала, как он рубит пауков одного за другим, двигаясь с убийственной грацией. Это был уже не тот робкий паренек, которого она встретила в первый день.

Аттикус ухмыльнулся. Он мог бы перебить их всех один, если бы захотел. Она не могла не восхищаться его невероятной силой и мастерством. Да и внешностью он тоже выдался — статный, мускулистый...

"Стой, стой, это же мой кузен!" — мысленно одернула себя Софи, с силой тряхнув головой, чтобы прогнать дурные мысли, и сосредоточилась на задаче — очищать пещеру от паутины.

Хотя, если подумать, в наше время кузены женятся...

"Да что за чушь лезет в голову, Софи?!" — внутренне возмутилась она, чувствуя, как по щекам разливается краска. Сжав лук крепче, она удвоила усилия, выпуская стрелы с яростной решимостью, подогретой собственным смущением.

Следуя указаниям Хеллы, Софи методично уничтожала клейкие сети. Её стрелы били без промаха — паутина трещала, рассыпалась на глазах. Последний выстрел — и последние нити рухнули, а Арахникс с грохотом повалился на пол.

"В атаку! Не дайте ему опомниться!" — скомандовала Хелла, стремительно бросившись вперёд. Её меч, вспыхнув магическим светом, рассек воздух, отсекая одну из мохнатых конечностей чудовища.

Пронзительный визг потряс пещеру, заставив всех инстинктивно зажать уши. Воспользовавшись моментом, Нейт рванул вперёд, обрушив клинок на голову твари. Ещё один душераздирающий вопль — и Хелла уже замахнулась, чтобы отрубить следующую ногу...

Но в этот момент раздался новый крик — ледяной, пронзающий. И исходил он не от поверженного чудовища.

Из тёмного проёма в стене выполз ещё один гигантский Арахникс, ещё более массивный, чем первый.

"Отступаем! Немедленно!" — рявкнула Хелла, и отряд бросился к выходу.