Не теряя ни секунды, они бросились к выходу. Хелла шла впереди, за ней — Нейт и Софи. Хелодор занял позицию перед Аттикусом, замыкавшим группу. Через несколько минут они достигли входа. Софи и Нейт ловко ухватились за спусковые верёвки и начали карабкаться вверх.

Хелла обернулась, собираясь пропустить Аттикуса вперёд, но Хелодор резко оборвал её:— Быстрее! Мы идём следом.

Хелла на мгновение заколебалась, но промедление было непозволительно. Она схватилась за верёвку и рванула вверх.

Как только Хелла исчезла в проёме, Хелодор уставился на Аттикуса. Тот сохранял невозмутимость, лишь наблюдая за развитием событий. Хелодор резко ухватился за верёвку и начал подъём.

Что он задумал?

Аттикус заметил едва уловимую перемену в выражении лица Хелодора. Обычный оскал сменился чем-то другим... Счастьем?

Пожал плечами и ухватился за канат, но с лёгкой настороженностью. Поднимался уверенно, пока не заметил движение — Хелодор извлёк что-то из храмового кольца.

Глаза Аттикуса расширились.

Хелодор прикрепил предмет к верёвке, по которой поднимался сам. В долю секунды его ухмылка стала откровенно зловещей. Он влил ману в артефакт — и тот выстрелил лазерным лучом, прожигающим канат.

Как только Аттикус понял замысел, сработали инстинкты. Он мгновенно сконцентрировался и использовал огненную стихию, чтобы подбросить себя вверх.

Но было уже поздно. Увидев реакцию Аттикуса, Хелодор почувствовал, как его охватывает паника. Он способен управлять несколькими стихиями?! — мелькнуло в голове, и это открытие одновременно поразило и напугало его.

До сих пор во время их совместных вылазок Аттикус демонстрировал лишь власть над воздухом, тщательно скрывая от остальных членов отряда своё мастерство в других стихиях. Но когда он воспользовался огнём, чтобы взмыть вверх, внезапная паутина опутала его ногу и с невероятной силой рванула вниз.

Застигнутый врасплох, Аттикус почувствовал, как его затягивает обратно в тёмную глубину пещеры. В последний момент его взгляд скользнул по Хелодору — холодный, пронизывающий, от которого по спине пробежали мурашки.

— Ты об этом пожалеешь, — прозвучало ледяное предупреждение.

И вот он уже падал вниз, исчезая во тьме.

В глубине пещеры перед ним предстал арахникс, удирающий обратно в своё логово и волокущий его за собой. Аттикус молниеносно обнажил катану, намереваясь перерубить паутину, но чудовище, будто почуяв угрозу, резко дёрнуло, швырнув его к стене.

Глаза Аттикуса вспыхнули. Он тут же выпустил пламя, оттолкнувшись от удара и изменив траекторию, избежав жёсткого столкновения.

Вырвавшись, он вновь оказался в просторном зале, где шла битва. Воспользовавшись моментом, Аттикус рассек паутину и освободился.

Оглядевшись, он увидел массивные, гротескные тени пауков. Тот, что тащил его, был новым арахниксом, прервавшим их схватку, а за ним маячил ещё один.

— Что ж... Отличный шанс, — тихо пробормотал Аттикус, всё ещё паря в воздухе.

После долгих лет изнурительных тренировок он довёл своё мастерство до... взглядом, когда они заметили Хелодора, который уже отступил на несколько шагов назад, его лицо искажено страхом.

— Ты... ты должен был умереть там внизу! — прошипел он, дрожащими руками хватаясь за кинжал у пояса.

Аттикус лишь усмехнулся, медленно проводя пальцами по рукояти катаны.

— Жаль разочаровывать, — его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась сталь. — Но, кажется, твои планы пошли прахом.

Хелла шагнула вперед, ее глаза пылали яростью.

— Ты подстроил это! — она бросила взгляд на обрывок веревки, затем снова на Хелодора. — Ты хотел его убить!

Нейт и Софи обменялись взглядами, их руки уже лежали на оружии.

— Это правда? — спросила Софи, ее обычно мягкий голос стал резким.

Хелодор засмеялся, но смех его был нервным, фальшивым.

— О чем вы вообще? Это же просто несчастный случай!

Аттикус медленно покачал головой.

— Веревка перерезана ровно, — он бросил на землю обгоревший обрывок. — И следы от клинка на камнях.

Тишина повисла в воздухе, тяжелая и гнетущая.

— Ты... — Хелла сжала кулаки. — Ты предатель.

Хелодор резко рванулся назад, выхватив кинжал.

— Не подходите! — закричал он, его глаза бешено метались. — Я... я не хотел...

Но было уже поздно.

Аттикус двинулся вперед, его катана сверкнула в воздухе.

— Прощай, Хелодор.

Удар был быстрым, точным, смертельным.

Тело предателя рухнуло на землю, а над группой снова повисла тишина, теперь уже другая — тишина после бури.

Хелла глубоко вздохнула, затем повернулась к Аттикусу.

— Спасибо, — прошептала она.

Он кивнул, убирая катану в ножны.

— Теперь идем. У нас еще много дел.

И группа двинулась вперед, оставив позади пещеру, смерть и предательство. Они остолбенели, увидев леденящее выражение на лице Аттикуса. Его взгляд, словно клинок, был вонзён в одного человека — Хелодора. Лицо Аттикуса выдавало лишь безжалостный холод, черты застыли в непреклонной решимости.

В Аттикусе уживались две незыблемые черты: безусловная преданность семье и свирепая жажда мести. Неважно, какие оправдания приводили, какие причины называли — если кто-то посягал на его близких, это автоматически подписывало им приговор. И теперь каждый его шаг заставлял землю содрогаться, а взгляд, не мигая, прожигал Хелодора насквозь.

Тот, однако, быстро подавил первую панику. В его глазах вспыхнул холодный расчёт. Он напомнил себе: Аттикус — всего лишь первокурсник. Да, тот сумел одолеть второкурсника, но сразиться с третьекурсником — совсем другой уровень.

«Пусть только попробует ударить — я "защищусь" и поставлю его на место» , — промелькнуло в голове Хелодора.

Когда Аттикус приблизился, Хелодор напрягся, крепче сжал меч и выставил щит. Однако в следующее мгновение Аттикус исчез — с такой скоростью, что Хелодор даже не успел моргнуть.

Раздался оглушительный хруст — сокрушительный удар пришёлся ему в левую скулу. Хелодор взмыл в воздух, завис на миг, а потом вся накопленная сила швырнула его вперёд, ломая на пути стволы деревьев.

Аттикус даже не думал сдерживаться.