— Аттикус! — вскрикнула Хелла, пытаясь остановить его.

Но он лишь бросил на неё ледяной взгляд, от которого у неё перехватило дыхание. Я же промежуточного ранга, почему я боюсь? — пронеслось в её голове. Аттикус шёл к Хелодору, и каждый его шаг словно сковывал её тело холодом.

Хелодор лежал, прижатый к земле стволом поваленного дерева. Его лицо было избито, доспехи раздроблены, а попытки подняться казались безнадёжными. Когда он открыл глаза, перед ним стоял тот, кого он считал причиной всех своих страданий.

— Я... я... — бормотал Хелодор, но слова путались, превращаясь в невнятное бормотание.

Аттикус молча приближался. Шаг за шагом. Медленно, неумолимо. Сердце Хелодора бешено колотилось, а в глазах стояли слёзы.

— Зачем я связался с ним? — прошептал он, чувствуя, как отчаяние сжимает горло.

— Мне так... так плохо... — хрипло выдавил он, когда Аттикус наконец остановился перед ним.

Но в ответ — лишь тишина. Ни тени сострадания на лице Аттикуса.

Медленно он поднял ногу.

Для Хелодора время словно остановилось.

И затем — резкий, хрустящий удар. положение, и с детства ей внушали, что она должна держаться с достоинством. Но сейчас, глядя на то, как Аттикус методично ломает Хелодора, она впервые в жизни почувствовала настоящий страх. Её руки дрожали, а во рту пересохло.

Софи стояла, словно вкопанная, не в силах отвести взгляд от этой жуткой сцены. Ей хотелось закричать, убежать, но ноги не слушались. В голове пульсировала одна мысль: "Он же не остановится. Он может сделать то же самое с нами."

Аттикус между тем не спешил. Каждое движение его было размеренным, точным, будто он выполнял какую-то важную работу. Хелодор уже не кричал — только хрипел, захлёбываясь собственной кровью.

— Ты думал, что можешь просто прийти и отнять у меня то, что мне дорого? — спросил Аттикус тихо, почти ласково, наклоняясь к изуродованному телу. — Ты ошибался.

Нейт сглотнул. Он вспомнил, как сам чуть не перешёл черту, как едва не стал угрожать Аттикусу. "Если бы я не остановился тогда…" Мысль была настолько жуткой, что по спине пробежал холодок.

Хелла наконец нашла в себе силы пошевелиться. Она сделала шаг назад, потом ещё один, стараясь не привлекать внимания. Но Аттикус поднял голову и посмотрел прямо на неё. В его глазах не было ни ярости, ни злорадства — только пустота.

— Ты тоже хочешь уйти? — спросил он.

Голос его звучал спокойно, но в этом спокойствии таилась такая угроза, что Хелла почувствовала, как подкашиваются ноги.

— Н-нет… — прошептала она.

Аттикус улыбнулся.

— Правильный ответ.

И в этот момент они все поняли: тот человек, которого они знали, больше не существует. Перед ними стоял кто-то другой. Кто-то, кто не простит. Кто-то, кто не забудет.

И самое страшное — они даже не знали, на что он ещё способен. отступить.

Ворона. Авангард.

С детства ее учили ответственности — и она впитала это в кровь. Как капитан отряда, она считала жизни товарищей своей прямой обязанностью. Потому и была такой серьезной. Хелла тренировалась без устали, день за днем, пока не достигла нынешней силы. Хотя многие твердили о ее таланте, она верила лишь в одно: упорство. Только оно привело ее так далеко.

И вот теперь она приготовилась остановить Аттикуса, увидев, как тот приближается к Хелодору.

Но даже ее реакция не успела за его движениями.

Как он может быть настолько сильным? — пронеслось в голове, пальцы судорожно сжались.

Значит, талант все-таки решает.

Лес оглашался лишь воплями Хелодора, пока Аттикус методично, с хладнокровием мастера, исполнял свое. Он знал о способности артефакта — тот генерировал щит, едва чувствуя угрозу для жизни. И потому бил выборочно: ломал кости, не способные спровоцировать защиту. Для его обостренного восприятия это было проще, чем детская игра.

Удар. Еще удар. Некоторые приходились на уже раздробленные конечности, другие — в лицо.

Для Хелодора минуты растягивались в вечность. Боль, казалось, не имела конца.

И только когда Аттикус наконец остановился, встав во весь рост, отряд невольно отпрянул.

Один лишь его взгляд заставил их замереть. Все вздрогнули. Аттикус поднял руки и извлёк из хранилища в своём кольце туши пауков.

"Буду ждать свои очки", — бросил он через плечо и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь.

Как только его фигура скрылась из виду, отряд дружно выдохнул — напряжение, сковывавшее всех, наконец отпустило.

"Нейт, тащи его, и пошли назад", — тут же взяла командование на себя Хелла, уже полностью собравшись. Она шагнула вперёд и принялась аккуратно складывать туши в хранилище.

То, что Аттикус справился с чудовищами в одиночку, её не удивило. При той мощи, что он продемонстрировал, иначе и быть не могло.

Нейт кивнул и подхватил изрядно потрёпанное тело Гелодора.

Софи же стояла в оцепенении, всё ещё не в силах осознать, чему только что стала свидетелем.

Он даже сильнее, чем я думала!

Она и раньше знала, что он не слабак, но не ожидала, что он до сих пор скрывает свою истинную силу.

Боги, он такой... горячий...

На её губах дрогнула лёгкая улыбка, а щёки вспыхнули румянцем.

Подавив смущение, она поспешила за Хеллой и Нейтом обратно в лагерь, в голове роились мысли.

Добравшись до базы, Нейт отнёс Гелодора в лазарет, а девушки направились в звериный отдел. Сдав трофеи и получив уведомление о начисленных баллах, они разошлись — каждый наедине со своими размышлениями.