Едва Элиас переступил порог тренировочной площадки, как воздух мгновенно наэлектризовался. Тела учеников напряглись в предчувствии испытаний.

"Поздравляю, — его голос прозвучал неожиданно мягко, — большинство из вас выжили за этот месяц".

Похвала звучала издевательски. Никто не обрадовался — они уже усвоили: когда их суровый наставник становился подчеркнуто вежливым, это предвещало лишь новые мучения.

"Новая тренировка... Наверняка адский ад", — мысленно усмехнулся Аттикус. Даже он, новичок, уже распознал садистскую натуру Элиаса.

Уголки губ инструктора дрогнули, заметив решимость на лицах подопечных. "Хорошо. Они учатся", — с удовлетворением отметил про себя Элиас. Ведь главная цель лагеря — вырвать этих юнцов из трясины нерешительности, перековать их сознание, заставить жаждать силы. И первые ростки перемен уже проклёвывались.

"С сегодняшнего дня утренние занятия изменятся. За мной!" — не дав опомниться, он резко развернулся и рванул вперёд.

Аттикус и остальные, едва поспевая, быстро сообразили: маршрут пролегал не по привычной тропе. Через минуту бега они оказались у подножия горы на совершенно незнакомом участке.

Элиас замер, затем обвёл их оценивающим взглядом: "Запомните — это ваша новая стартовая точка". Пауза. "На пути вас ждут ловушки и препятствия. Думаю..." — его губы растянулись в предвкушающей ухмылке. Я уверен, вы сами всё оцените по достоинству, — его слова заставили группу напрячься, и Элиас явно это заметил.

С усмешкой он извлёк из кольца хранения утяжелители. — Надевайте их и активируйте блокировку маны! У вас три часа — вперёд!

Аттикус и остальные быстро подчинились. Как только мана-блок вступил в силу, он ощутил знакомое бессилие — будто тело налилось свинцом, лишённое магической энергии. Нацепив утяжелители, он рванул в гору.

Новый маршрут разительно отличался от привычного прямого подъёма. Теперь им предстояло пробираться сквозь лесную чащу. Древние деревья, словно безмолвные стражи, возвышались вокруг, их переплетённые ветви создавали над головой плотный полог. Утреннее солнце едва пробивалось сквозь листву, отбрасывая на землю причудливые узоры теней. Каждый шаг сопровождался мягким хрустом — под ногами шелестели опавшие листья и ломались сухие ветки.

Аттикус занял место в середине группы, предпочитая пока оставаться наблюдателем. Раз Элиас намекнул на ловушки, пусть другие первыми на них напорется.

Молодые люди впереди, переполненные самоуверенностью после месяца изнурительных тренировок, бежали бодро. Они уже привыкли к нагрузкам — и с грузами, и без маны, — потому даже спустя несколько минут никто не выказывал усталости.

Но Аттикус не мог не заметить Аврору... Которая шла сзади, едва переставляя ноги, но не отставала. Он скользнул взглядом по переднему плану и продолжил бежать, решив не вмешиваться. Не вмешиваться.

Внезапно пронзительный крик разорвал лесную тишину. Аттикус резко обернулся — мальчика отшвырнуло назад массивным валуном, подвешенным на верёвке. Зрелище потрясло стажёров, заставив их насторожиться. Теперь каждый замедлил шаг, вглядываясь в подозрительные тени между деревьями.

Аттикус же бежал дальше, его холодный взгляд скользил по округе, не упуская ни одной детали. Ловушки не представляли для него проблемы. Обострённое восприятие позволяло замечать то, что другие пропускали: натянутую тетиву, неестественный провал в листве, блеск металла среди корней.

Ещё один крик — впереди кто-то рухнул в скрытую яму. Аттикус даже не взглянул на упавшего, просто перепрыгнул ловушку и продолжил путь.

Через несколько минут он заметил девушку, готовившуюся активировать очередную западню. Резко сменив траекторию, он отдалился. Миниатюрная, но с твёрдым взглядом — её родители души в ней не чаяли, возлагая большие надежды на успехи в лагере, несмотря на трудности в начальном обучении. Благодаря упорству и бесконечным тренировкам ей... Она продолжала совершенствоваться. "Я не подведу их", — шептала себе, сжимая кулаки. Её решимость казалась нерушимой. Но когда она рванула вперёд, лицо озарённое непоколебимой уверенностью, нога нечаянно зацепила почти невидимый провод.

Из ближайшего дерева вырвался клубок пёстрого дыма, окутав её с головой. Девушка застыла на месте, будто поражённая молнией, затем резко встряхнула головой, пытаясь стряхнуть странное оцепенение.

"Что это было?" — пробормотала она, понимая, что физически не пострадала, но в голове что-то изменилось. Плечом дёрнула, словно отмахиваясь от назойливой мошкары, и... развернулась. Без колебаний, как будто так и было задумано, побежала обратно к старту. Решимость никуда не делась — просто цель внезапно переменилась.

"Пары Парадоксиума", — тихо произнёс Аттикус, наблюдая за этим. Он узнал этот алхимический газ из учебников — коварную субстанцию, искажающую намерения. Охранник, вдохнувший его, мог внезапно бросить пост, хотя секунду назад был готов стоять насмерть.

Но был нюанс: если быстро перенаправить потоки маны, эффект можно было подавить. Идеальная ловушка для новичков, не умеющих управлять энергией. Они были беззащитны перед этим.

Пробежав ещё несколько минут, ловко обходя расставленные капканы, Аттикус с товарищами выбрались из леса. Перед ними расстилался огромный бассейн, сверкающий в первых лучах солнца. Вода тянулась на целый километр — и чтобы продолжить путь, предстояло переплыть на другой берег.