гладко работают, ныряя и всплывая, создавая ритм, который казался почти танцем. Аттикус восхищался этим зрелищем, но его собственные чувства тревоги не покидали его.

Он вздохнул и решил, что время пришло. С собранными мыслями он шагнул к воде, стараясь не думать о собственных страхах. "Я должен попробовать", — сказал он себе, хотя внутренний голос шептал, что это может быть ошибкой. Погрузившись в прохладную воду, он ощутил, как она обволакивает его, но паника быстро охватила его.

Аттикус начал барахтаться, пытаясь вспомнить, что видел у мальчика, но его движения были неуклюжими и хаотичными. Вода залила ему лицо, он закашлялся и, будто бы в ответ на его панику, вода вновь забурлила вокруг него. В этот момент он почувствовал, как его собственные инстинкты сработали.

Он вспомнил, что нужно расслабиться, и стал стараться делать движения более плавными. Его руки начали работать, как у мальчика, и вскоре он почувствовал, как начинает всплывать. "Да, так-то лучше!" — обрадовался он про себя, когда, наконец, смог сделать несколько уверенных гребков.

Скоро он уже плыл по воде, чувствуя, как страх уходит, уступая место радости от нового опыта. "Я научусь", — заметил он с улыбкой, когда мальчик, который раньше его напугал, снова появился рядом, смеясь и подбадривая его.

"Не бойся, просто расслабься и плыви!" — крикнул тот, подбадривая Аттикуса. С каждым новым гребком Аттикус чувствовал, как уверенность растет. Он больше не был тем, кто просто наблюдал со стороны; он стал частью этого мира, частью воды и веселья. С каждым гребком его тело контролируемо отталкивалось от воды, продвигаясь вперед. Аттикус заметил, как мальчик поворачивал голову для вдоха в идеальном ритме с движениями рук, сохраняя плавность техники.

Не раздумывая, Аттикус нырнул и повторил увиденное. Его движения были естественными, будто он плавал так всю жизнь. Он не просто копировал - он превзошел стажера, за которым наблюдал.

"Вот это я понимаю - статистика интеллекта!" - мысленно восхитился он, оценивая, как легко новые навыки становились частью его. Обогнав стажера, Аттикус развил скорость, недоступную даже земным профессионалам.

И это несмотря на утяжелители и отсутствие маны! Десятилетний мальчик промежуточного+ уровня демонстрировал невероятную силу.

Но через несколько минут напряжение дало о себе знать. Груз тянул вниз, заставляя сбавить темп. Аттикус собрался перевести дух, когда его обострённое восприятие уловило нечто - едва заметное изменение в воде.

Реакция последовала мгновенно. Используя новый навык, он рванул влево как раз в тот момент, когда снизу взметнулась мощная струя. Вода ударила с такой силой, что заставила содрогнуться.

"Близко!" Вживую это было ещё безумнее, — подумал Аттикус, ощущая, как по спине пробегает холодок. Через несколько секунд он снова двинулся вперёд.

Впереди группы плыли Нейт и Лукас. Дух соперничества гнал Нейта вперёд, заставляя игнорировать усталость и протест мышц. Без пассивного восстановления, которое обычно давала мана, тренировка выжимала из них все соки — тело ныло, но Нейт не сдавался.

Лукас же был не так крепок, как его друг. Он больше преуспевал в интеллектуальных занятиях, и физические нагрузки давались ему тяжело.

— Нейт! Сбавь ход, давай передохнём! — умолял он, едва переводя дух.

— Мы должны плыть дальше! Отдохнём после переправы! — отрезал Нейт и рванул вперёд, к ужасу Лукаса.

Тот уже хотел возразить, как вдруг вода вокруг него закружилась. Образовался миниатюрный водоворот, сбивая его с ритма и дезориентируя.

— Нейт! — крикнул Лукас, но было поздно.

Снизу ударила мощная струя, отбросив его в сторону.

— Нейт! Это всё из-за тебя!

Нейт обернулся как раз в тот момент, когда Лукаса отшвырнуло в сторону леса.

— Я тебя вытащу, Лукас! — крикнул он решительно и продолжил плыть.

Тем временем стажёры один за другим попадали в ловушки и выбывали из гонки. Аврора... Аврора плелась в хвосте группы. Её руки дрожали от усталости, каждое движение давалось с трудом. Всю прошлую ночь отец гонял её на изнурительных тренировках, не давая ни минуты передышки, а теперь недосып и перетренированность давали о себе знать. "Должна... продолжать..." — сквозь зубы прошептала она, заставляя тело подчиняться через боль.

Вода вокруг внезапно закружилась странными вихрями. Аврора инстинктивно рванулась вперёд, но обессиленные мышцы не слушались. "Нет!" — её крик захлебнулся в нахлынувшем потоке, уносящем прочь от группы.

Тем временем Аттикус выбрался на противоположный край бассейна. Каждая клетка его тела горела, лёгкие жадно хватали воздух, но на губах играла победоносная ухмылка. Эти мучения — лишь ступень к будущим свершениям.

Он перевёл взгляд вперёд — перед ним вздымалась скала, пятисотметровый исполин, по которому уже карабкались другие стажёры. "Чем сложнее — тем лучше", — Аттикус сжал кулаки и шагнул к подножию, готовый штурмовать новую преграду.