Аттикус остановился у подножия скалы, наблюдая, как остальные стажеры карабкаются вверх. Хоть он и не имел опыта в скалолазании, суть была проста — сначала надежно закрепиться, потом двигаться выше.

Ловушки здесь — поручни , — сообразил он. Некоторые камни, за которые хватались стажеры, наверняка были ловушками. Придется быть осторожным. Их не так просто разглядеть .

Он уперся ладонью в холодный камень, подтянулся и начал подъем. Выбрав тот же путь, что и другие, Аттикус следил за каждым движением мальчика перед ним, копируя его шаги.

Пройдя метров пятьдесят, он увидел, как тот парень потянулся к, казалось бы, крепкому выступу. Но камень внезапно подался, и стажер едва не сорвался, судорожно ухватившись за другую опору.

Передохнув, мальчик продолжил подъем — и в тот же миг из скалы в сантиметрах от его живота вырвался каменный снаряд. Удар пришелся точно в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких.

К счастью, сила толчка отбросила его в сторону, и он не рухнул на Аттикуса, висевшего ниже. Аттикус наблюдал, как мальчик с криком рухнул на землю, и все его чувства мгновенно обострились. Каждый нерв был натянут как струна, готовый отреагировать на малейшую опасность. Внезапно под упавшим вспыхнули замысловатые руны, залив всё вокруг ослепительным сиянием. Прежде чем Аттикус успел что-либо понять, мальчик исчез в этом свете.

Телепортация , — мелькнуло у него в голове.

Он лишь пожал плечами и продолжил карабкаться вверх. Но едва он сделал несколько шагов, как стажёр рядом с ним активировал очередную ловушку. Из расщелины в скале вырвался яростный порыв ветра, сметая всех на своём пути. Аттикуса отбросило, но он успел среагировать — резко оттолкнулся и приземлился на узкий выступ, где уже стоял другой стажёр.

Прошло несколько минут. Крики стихли. Из всей группы осталась лишь четверть. Аттикус и те, кто ещё держался, остановились передохнуть на небольшой площадке.

Нейт лежал на склоне, не чувствуя ни рук, ни ног. Тело покрывал липкий пот, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Он всё ещё шёл в числе первых, но силы покидали его. Аттикус давно обогнал его, даже не удостоив взглядом — всё его внимание было поглощено восхождением.

Отдышавшись, они снова двинулись вверх. Но когда Нейт схватился за выступ и попытался подтянуться, пальцы внезапно разжались.

"Прости, Лукас..." — успел подумать он, прежде чем сорвался вниз.

Аттикус шёл впереди. Один. Оставалось всего трое стажеров, и вскоре Аттикус достиг вершины. Спустившись вниз, он рухнул на землю, грудь тяжело вздымаясь от одышки. Пролежав так несколько минут, он поднялся, игнорируя протест мышц, и сделал глубокий вдох. За это время никто так и не появился наверху.

Оглядевшись, Аттикус увидел перед собой ровную поляну. Чуть отдышавшись, он рванул вперёд. Через несколько мгновений перед ним открылся крутой склон, резко обрывающийся вниз. Единственная тропа пролегала сквозь лес, сжатый с обеих сторон деревьями.

Чёрт, в этот раз не будет подопытных кроликов, чтобы проверить себя на прочность , — мелькнуло у него в голове.

Сделав шаг вперёд, он глубоко вдохнул и пробормотал:— Похоже, придётся полагаться только на свои ощущения.

Аттикус начал спуск, все его чувства обострены до предела. Каждое движение было выверено, каждая мышца готова к мгновенной реакции.

Не прошло и минуты бега по крутому склону, как его инстинкты засекли несколько снарядов, несущихся в его сторону. В долю секунды он перенёс вес на одну ногу, провернулся в воздухе с хирургической точностью — и снаряды просвистели мимо.

Едва коснувшись земли, Аттикус без паузы продолжил стремительный спуск. Но не успел он пробежать и минуты, как новые снаряды понеслись к нему уже с обеих сторон. Ловко уворачиваясь от снарядов, он проворно скользил между ними. Его движения были отточены до автоматизма — без единой капли затраченной маны, лишь за счёт молниеносной реакции и обострённого восприятия.

Через несколько минут такого бега с препятствиями Аттикус достиг подножия склона. Он отметил про себя, что на этот раз всё далось ему легче, чем в прошлых попытках. "Не зря пробудил это восприятие", — с удовлетворением подумал он, переводя дыхание.

Оказавшись внизу, он снова нырнул в чащу, теперь уже внимательно высматривая расставленные ловушки. Каждый шаг был выверен, каждое движение — осознанно. Ещё несколько минут — и он вышел к исходной точке.

Элиас, увидев его, на мгновение остолбенел, но тут же взял себя в руки.

— Поздравляю! — произнёс он, пока Аттикус, тяжело дыша, опускался на землю. — Ты прошёл курс с первой попытки и уложился в срок. Пятьдесят очков!

Но в голове у наставника бушевали совсем другие мысли: "Какого чёрта?!" Он не ожидал, что кто-то сможет преодолеть трассу сразу. Ведь обычно стажёры месяцами нарабатывали выносливость, прежде чем решались на это испытание. Адский маршрут, через который нужно было пройти, ломал даже самых упорных.

До сегодняшнего дня никому не удавалось финишировать с первого раза. Никому. Даже тот монстр, — Элиас мысленно представил гениального Авалона, — и тот в десять лет не справился сразу.

"Восхитительно", — ликовал про себя наставник, едва сдерживая ухмылку.